Dependiendo de la ubicación geográfica, la facilidad lingüística y el punto de vista, Escandinavia es un término muy confuso, intercambiable y, a menudo, controvertido. Los no europeos parecen desconocer la naturaleza imprecisa de la cuestión escandinava. Sin embargo, los europeos, en su vehemente apoyo a la tradición y su dedicación maníaca a la precisión y la categorización, se apresuran a corregir una definición equivocada de «escandinavo». Sin embargo, no se dan cuenta tan rápido de que la palabra Escandinavia suele estar mal escrita como Escandinavia.
Geográficamente, el término Escandinavia se refiere a la península escandinava. Esta península es la región más septentrional del continente europeo, con las áreas extremas del norte de la Península Escandinava que se extienden hasta la Antártida. Las naciones de Noruega, Suecia y Finlandia, específicamente, la parte norte de Finlandia, componen la Península Escandinava; los ciudadanos de estas naciones, por lo tanto, se consideran verdaderos escandinavos.
Laplanders, los pueblos que habitan la región ártica de la península escandinava, tradicionalmente han criado renos como animales de granja. Los renos son, por supuesto, parte integral de la leyenda de Santa Claus, contribuyendo así al mito de que este alegre anciano vive en el Polo Norte. Sin embargo, los residentes de la Península Escandinava disputarán cualquier reclamo extranjero de que Santa sea escandinavo, ya que el Polo Norte está separado de la Península Escandinava por el Mar Ártico.
Históricamente, el idioma parece haber sido un factor importante en la determinación de varios pueblos o naciones como escandinavos. El término Skandinavien es común a los idiomas sueco, noruego y danés y es, hoy, una delimitación común de las naciones que componen Escandinavia. Finlandia, las Islas Feroe e Islandia, sin embargo, siguen estando incluidas en la mezcla lingüística escandinava, correctamente o no, debido a las similitudes de sus idiomas con los que se hablan en la península escandinava.
Los diversos diccionarios del mundo no ayudan mucho a aclarar cuestiones relativas a una distinción definitiva de Escandinavia. Casi todos los diccionarios están de acuerdo en que Noruega, Suecia y Dinamarca son verdaderas naciones escandinavas, pero ahí termina el acuerdo. No parece haber un criterio establecido para incluir o excluir a Finlandia, Islandia y / o las Islas Feroe, entre otros territorios y posesiones más pequeñas, en varias definiciones de diccionario de Escandinavia.
Lo que enturbia aún más las aguas del norte es el hecho de que a principios del siglo XX, las similitudes políticas, sociales y culturales entre Suecia, Noruega, Dinamarca, Finlandia e Islandia han comprendido lo que se conoce como un «estado de bienestar nórdico». Por lo tanto, para aquellos que se encuentran fuera de la península escandinava, existe un intercambio comúnmente aceptado de los términos «nórdico» y «escandinavo». Parece que, dependiendo de la corrección política y cultural oscilante del estado de bienestar nórdico, los finlandeses, daneses e islandeses se consideran escandinavos o nórdicos. El término «nórdico», desafortunadamente, ganó una infamia duradera durante el reinado de Adolf Hitler en Alemania.