Las políticas sociales son políticas diseñadas para abordar problemas sociales, que van desde la pobreza hasta el racismo. Muchos gobiernos tienen agencias que formulan y administran políticas sociales, y los gobiernos abordan los problemas sociales de diversas formas. Europa se considera a menudo como un modelo muy progresista en lo que respecta a la política social, con una serie de programas de gran alcance diseñados para promover la igualdad en la Unión Europea. La reforma de la política social también puede tener lugar fuera del gobierno, como se ve cuando las organizaciones comunitarias trabajan para apoyar a los ciudadanos desfavorecidos.
La idea detrás de la política social es que tomar medidas en beneficio del bienestar humano es una buena idea en general. El efecto inmediato de las políticas sociales puede ser la mejora económica y social de una nación, pero muchas personas también sienten que beneficiar a otros seres humanos es intrínsecamente bueno, incluso si no confiere beneficios inmediatos. De hecho, la investigación sobre políticas sociales parece sugerir que los intentos de igualación benefician a la sociedad tanto a corto como a largo plazo; por ejemplo, presionar por la inclusión equitativa de las mujeres en el lugar de trabajo ha dado como resultado una fuerza laboral más numerosa y diversa, y la prestación de atención médica a través del gobierno a todos los ciudadanos en Europa ha reducido los costos de atención médica, además de crear una población más saludable y productiva.
Algunos ejemplos de políticas sociales incluyen: pensiones gubernamentales, bienestar para los pobres, cupones de alimentos, iniciativas de vivienda asequible, atención médica, beneficios por desempleo, leyes de igualdad de oportunidades en el empleo, leyes contra la discriminación e iniciativas de políticas diseñadas para beneficiar a las personas desfavorecidas de la sociedad. Por ejemplo, muchas naciones alientan a sus colegios y universidades a aceptar estudiantes independientemente de sus necesidades, con el objetivo de brindar a las personas en desventaja económica la oportunidad de ir a la universidad, mejorando sus oportunidades.
Las políticas sociales del gobierno pueden incluir leyes explícitas diseñadas para abordar cuestiones sociales de interés, como las leyes que prohíben la discriminación en el empleo por motivos de raza, género o credo. También pueden involucrar programas e iniciativas que se utilizan para promover el progreso en temas sociales de alguna manera, como incentivos para los desarrolladores que construyen viviendas asequibles, programas de acceso a la salud rural y programas de alfabetización.
Dentro de una sociedad, las empresas y organizaciones también pueden participar en la implementación de políticas sociales. Las empresas que quieran ser consideradas socialmente responsables, por ejemplo, pueden donar a causas que apoyan la mejora en temas sociales, o pueden tener políticas internas que apoyen los impulsos por la igualdad. El desarrollo de la política social también tiene lugar en una serie de organizaciones, grandes y pequeñas, que crean programas para abordar problemas sociales o presionan al gobierno para que realice cambios legales funcionales que aumenten las oportunidades sociales.