El término film noir describe un tipo de película que tiene una perspectiva muy oscura. La palabra noir en francés significa ‘negro’, y fue durante la década de 1940 cuando el cine negro se hizo realidad. El término fue acuñado por críticos de cine justo después de la Segunda Guerra Mundial.
Después de la guerra, los críticos de cine franceses notaron un cambio en las películas estadounidenses. Muchas de las películas ya no eran del tipo alegre y optimista que prevalecía antes de la guerra. Las películas parecían tener una perspectiva más oscura y pesimista. Fue como si Hollywood se hubiera despertado a las duras realidades del mundo y los horrores de la guerra. Para algunos cineastas, era una sacudida estar haciendo comedias románticas alegres después de las atrocidades de la guerra.
El cine negro era la otra cara de la vida. Héroes condenados, gente manipuladora y agendas políticas y personales ocultas estaban a la vuelta de cada esquina. La iluminación utilizada en estas películas era muy oscura, creando sombras alargadas y atmósferas claustrofóbicas que impregnan las películas. Los personajes de las películas de cine negro de la década de 1940 siempre parecían estar ambientados en habitaciones oscuras y llenas de humo, como moscas atrapadas en telarañas.
El fatalismo jugó un papel importante en las tramas del cine negro. Los héroes o las hormigas-héroes parecían estar en un camino que finalmente los conduciría a su caída. Por lo general, eran personas comunes que estaban atrapadas en coincidencias graves o desafortunadas. Gran parte de estos incidentes fatalistas fueron instigados por la femme fatale.
La femme fatale era un retrato de mujeres como nunca antes se las había visto. Ella era el deseo ilícito y excitante del protagonista masculino. Podría atraer a un hombre a cometer un asesinato para sus propios fines. El asesinato generalmente sería el de la esposa del hombre. En el cine negro, los roles de género habían cambiado; la mujer solía ser el personaje más fuerte y, a veces, el villano.
La femme fatale era imposible de resistir. Ella destruyó la noción de valores familiares dentro de la estructura de la sociedad. Ella estaba allí para traer emoción y peligro. La femme fatale demostró que no se podía confiar en los valores superficiales; debajo de la superficie, como en la vida, acechaban cosas oscuras.
El género noir experimentó un declive a finales de la década de 1950. Las perspectivas de la gente se volvieron más optimistas y las películas lo reflejaron. La economía estadounidense estaba en auge y las películas oscuras ya no estaban de moda. La televisión estaba de moda y el cine negro se descartó por las series de comedia y los musicales de Elvis.
A partir de los años setenta, comienza a producirse un resurgimiento del cine negro. El feminismo iba en aumento y los gobiernos volvían a ser retratados como entidades en las que no se podía confiar. Vietnam y el escándalo de Watergate habían sacado a relucir el instinto de cuestionamiento del público, y las películas empezaron a reflejarlo.
La gente estaba consternada y desconfiada del gobierno, y muchos sintieron una sensación de alienación y confusión. Un buen ejemplo del resurgimiento del cine negro se puede ver en la película de 1976 de Martin Scorsese, Taxi Driver.