El escándalo de Watergate fue un escándalo político que empañó para siempre la presidencia de Estados Unidos y la reputación de Richard Nixon. Resultó en la acusación y eventual condena de varios de los asesores más cercanos del presidente y provocó la renuncia de Nixon al cargo el 09 de agosto de 1974.
En realidad, el escándalo comenzó más de dos años antes de la renuncia de Nixon. En junio de 1972, cinco hombres fueron arrestados por intentar irrumpir en la sede del Comité Nacional Demócrata, ubicada en el complejo de oficinas de Watergate en Washington, DC Virgilio González, Bernard Baker, James W. McCord Jr., Eugenio Martínez y Frank Sturgis fueron acusados. con intento de robo e intento de interceptación de comunicaciones telefónicas y de otro tipo. Después de extensas investigaciones por parte de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), el Comité Judicial de la Cámara, el Comité Watergate del Senado y la prensa nacional, se hizo evidente que el robo fue probablemente solo la punta del iceberg de una situación cuestionable o completamente ilegal. actividades realizadas por el personal de la administración de Nixon.
El escándalo de Watergate reveló innumerables abusos de poder por parte de Nixon y su personal, así como la existencia de un «escuadrón de trucos sucios» que fue responsable del sabotaje político, la creación de un fondo de campaña asociado con el Comité de Nixon para la reelección del presidente ( CPR) y el intento de encubrimiento del escándalo de Watergate en sí.
Durante la investigación del Congreso sobre el papel de la Casa Blanca en el escándalo, salió a la luz que había un dispositivo de escucha que grababa todo en la Oficina Oval en cinta. Estas cintas se volvieron fundamentales para la investigación del conocimiento de Nixon y su posible participación en el escándalo de Watergate y, como tales, fueron citados primero por Archibald Cox, el fiscal especial de la oficina del Fiscal General asignado a la investigación de Watergate, y luego por el Senado. Nixon se negó a liberar las cintas por motivos de privilegio ejecutivo y ordenó que Cox retirara su citación. Cuando Cox se negó, Nixon orquestó lo que se conoce como la «Masacre del sábado por la noche».
Después de que quedó claro que Cox planeaba continuar con la citación, Nixon exigió que el fiscal general Elliot Richardson lo despidiera. Richardson se negó, al igual que su adjunto, William Ruckelshaus. Nixon hizo que los despidieran a ambos en un intento de encontrar a alguien en el Departamento de Justicia dispuesto a despedir a Cox. Después de la eventual destitución de Cox a manos del nuevo jefe del Departamento, Robert Bork, se nombró a Leon Jaworski para ocupar su lugar. Jaworski logró que Nixon publicara al menos versiones parciales de las controvertidas grabaciones, una de las cuales mostraba evidencia de que se había borrado una parte de 18 minutos. Dado que la cinta nunca había estado fuera de la custodia de la Casa Blanca, muchos la consideraron una prueba de encubrimiento.
Nixon renunció a su cargo el 09 de agosto de 1974, inmediatamente después del lanzamiento de una cinta que contenía conversaciones grabadas días después del robo entre Nixon y su personal sobre un plan para bloquear la investigación pendiente. La cinta fue y todavía se conoce como la «pistola humeante» de Nixon. El sucesor presidente Gerald Ford emitió un controvertido indulto para Nixon un mes después, el 08 de septiembre de 1974, que le impidió ser procesado por cualquier delito que pudiera haber cometido mientras era presidente.
El escándalo de Watergate generó una desconfianza generalizada en el partido republicano, lo que provocó que los demócratas obtuvieran cinco escaños en el Senado y 49 en la Cámara en las próximas elecciones. También se convirtió en un factor principal en la reescritura de la Ley de Libertad de Información en 1976. Su impacto en la cultura nacional y popular ha sido tan profundo, de hecho, que muchos escándalos modernos han sido maldecidos desde entonces con el sufijo «-gate».