El tabaquismo empedernido generalmente se refiere a personas que fuman con frecuencia. Una definición más precisa es alguien que fuma un cigarrillo tras otro, a menudo usando el cigarrillo viejo para encender uno nuevo. Fumar en cadena se refiere con mayor frecuencia a los cigarrillos, pero puede incluir pipas y puros.
Fumar en cadena es a menudo un signo de adicción. Las adicciones al tabaquismo, como todas las adicciones, son difíciles de superar. La nicotina es la sustancia química que causa la adicción al estimular los centros de placer del cerebro en varios niveles. Si bien los efectos del tabaquismo se encuentran en un nivel mucho menor que el de otras drogas adictivas, los usuarios desarrollarán una tolerancia que les permitirá ingerir mayores cantidades de nicotina sin enfermarse. Fumar en cadena le da al usuario una fuente constante de nicotina que los usuarios encuentran calmante y estimulante al mismo tiempo.
La mayoría de los fumadores, incluidos aquellos involucrados en el tabaquismo empedernido, quieren dejar de fumar. De hecho, se estima que aquellos que finalmente logran dejar de fumar lo han intentado hasta siete veces antes de dejarlo definitivamente para siempre. Los no fumadores deben entender que fumar no es un hábito, es una adicción.
La nicotina, la causa de la adicción al tabaco, es un insecticida y es tan adictiva como la heroína o la cocaína. A pesar de esto, no es carcinógeno. Los cánceres, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades coronarias y otras enfermedades circulatorias son causadas por el consumo de tabaco, alquitranes y monóxido de carbono en los cigarrillos.
Los factores físicos y psicológicos juegan un papel importante en la adicción al tabaquismo. La nicotina actúa sobre el cerebro interrumpiendo el flujo normal de información. El cerebro contrarrestará esta alteración, pero el ajuste suele ser lento. Sin nicotina, el cerebro necesita tiempo para volver a su funcionamiento normal. Este período de adaptación se llama síndrome de abstinencia.
Los factores psicológicos también ocurren con el tiempo a medida que un fumador aprende cuándo y cómo fumar para obtener el máximo efecto de la droga nicotina. Fumar en cadena a menudo condiciona a los fumadores a sentir que el mismo acto de fumar es una fuente constante de placer y alivio. Esto puede hacer que dejar de fumar sea aún más difícil.
A pesar de las probabilidades, dejar de fumar es lo más saludable que puede hacer un fumador. De hecho, los beneficios de dejar de fumar se pueden ver tan pronto como 20 minutos después del último cigarrillo fumado. Los fumadores que pueden dejar de fumar antes o durante los 40 reducen su riesgo de cáncer hasta en un 90%. La creciente industria de productos de nicotina más seguros, que proporcionan la solución que los fumadores necesitan, significa que ningún fumador debería tener que sufrir los numerosos problemas de salud asociados con el tabaquismo.