La flema es un líquido pegajoso, parecido a un gel, secretado por las membranas mucosas del tracto respiratorio de los seres humanos y los mamíferos en general. Está formado principalmente por lípidos, glicoproteínas e inmunoglobinas, además de otras sustancias. Su función es generalmente atrapar agentes extraños que puedan ingresar al cuerpo a través del tracto respiratorio. El exceso de flema se produce como señal de que el organismo está combatiendo algún tipo de infección. La composición y el color de la flema pueden variar mucho, de acuosa a espesa o clara a marrón, según el entorno y el estado del sistema inmunológico del cuerpo en un momento dado.
Trabajando no solo para lubricar las vías respiratorias y nasales, la flema también puede atrapar polvo, alérgenos, virus y bacterias que ingresan al cuerpo desde el exterior. Estos cuerpos extraños son atrapados y neutralizados por el moco y luego expulsados del cuerpo al toser o estornudar. Es por eso que, si bien los supresores de la tos pueden brindar alivio, también pueden suprimir la eliminación necesaria de los desechos del sistema inmunológico.
El color del moco que se expulsa al toser es generalmente un indicador del tipo de infección que tiene una persona. El moco normal de un cuerpo sano es típicamente, pero no siempre, de color claro y generalmente de composición fina. Una irritación del conducto nasal, como una causada por alergias o asma, puede resultar en una mucosidad más blanca y espesa. Es posible que aún haya moco blanco o transparente durante la etapa inicial de la gripe, pero seguirá siendo infeccioso durante ese tiempo. Toser constantemente moco blanco o transparente podría indicar una infección viral leve, la mayoría de las cuales se curan de forma independiente en un plazo de cinco a siete días.
El moco amarillo o amarillo verdoso generalmente indica una infección activa. Durante este tiempo, el moco consistirá más en glóbulos blancos muertos y bacterias o virus muertos. Esto se debe a que las células muertas que habían estado combatiendo la infección se descartan del cuerpo a través de la flema, dando como resultado un color amarillento.
El moco verde todavía indica una infección, pero cada vez más inactiva. El color verde es causado esencialmente por una flema activa amarilla que se ha estancado y se ha vuelto verde. Más raramente, toser moco verde puede ser un síntoma de fibrosis quística.
El moco rojo, o enrojecimiento dentro del moco de apariencia saludable, suele ser un signo de sangrado. Esto puede tener una causa benigna, como una hemorragia nasal o un corte en la fosa nasal por rascarse o frotarse. Una alta concentración de sangre en el moco, o pequeñas manchas o vetas de sangre durante un largo período de tiempo, pueden indicar algo más grave, como sangrado en los pulmones, bronquitis o neumonía. Toser sangre puede ser un síntoma de una lesión o enfermedad interna importante, como la tuberculosis, y debe consultarlo con un médico lo antes posible.
El moco marrón generalmente es causado por sangre vieja y estancada. Los fumadores también pueden tener moco marrón y muchos a menudo lo expectoran como respuesta a la inflamación bronquial crónica causada por fumar. El moco de un fumador normalmente, si se examina, tendrá una textura granulada. Esto se debe a que los cilios que normalmente atraparían cuerpos extraños como el polvo y la suciedad han sido dañados por el humo. El moco cada vez más marrón en un fumador puede indicar problemas respiratorios subyacentes.
El moco rosado a veces puede ser una indicación de asma debido a un tipo específico de glóbulo blanco presente durante la afección. Sin embargo, el moco rosado y espumoso es un signo clásico de edema pulmonar, una enfermedad grave que, si no se trata, podría provocar coma o la muerte. La espuma en el moco generalmente proviene de una acumulación de líquido en los pulmones. Cualquier caso de moco espumoso debe ser revisado con un médico lo antes posible.