Great Zimbabwe es una ciudad en ruinas en el país de Zimbabwe. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y lo ha sido desde 1986. Las ruinas fueron una vez la capital de un imperio poderoso, y son un ejemplo impresionante de la construcción africana antigua.
El Imperio del Gran Zimbabwe, también conocido como el Imperio Mutapa o Mwene Mutapa, fue un reino que existió en lo que hoy es Zimbabwe y Mozambique entre mediados del siglo XIII y principios del siglo XVII. Se convirtió en una potencia dominante en la región, en gran parte debido a su lucrativo comercio de oro con el mundo árabe a finales del siglo XIV. A partir del siglo XVI, las potencias europeas comenzaron a interesarse por las tierras del imperio, y los portugueses invadieron la zona. Los zulúes comenzaron a invadir casi al mismo tiempo, ayudando a debilitar el imperio, que finalmente fue conquistado por los portugueses en el siglo XVII.
En su apogeo, la ciudad de Great Zimbabwe fue un poderoso centro comercial, que albergaba a más de 10,000 personas. El imperio comerciaba con culturas de gran alcance y la ciudad era la sede de este reino. Durante gran parte de la historia temprana de la investigación occidental sobre la ciudad, se propusieron varias teorías para explicar cómo se habían creado las estructuras. Los primeros investigadores no podían creer que los africanos pudieran haber creado edificios tan intrincados, por lo que se presentaron teorías que los vinculaban a las primeras estructuras en Jerusalén o Fenicia. La investigación moderna ha descartado en gran medida todas estas teorías, y parece claro que la ciudad fue construida por un pueblo de habla bantú, probablemente hablantes de la lengua shona.
El complejo más denso del Gran Zimbabwe cubre casi 1,800 acres, o casi 3 millas cuadradas (7 kilómetros cuadrados), aunque las ruinas se extienden sobre un área más grande de 200 millas cuadradas (500 kilómetros cuadrados). El complejo contiene cientos de ruinas diferentes repartidas en áreas más densas, sobre todo el Gran Recinto, el Complejo del Valle y el Complejo de la Colina.
El Gran Recinto es, con mucho, el más famoso de los complejos dentro de la ciudad, y alberga más de 300 estructuras. El gran muro del Gran Recinto es una imagen icónica que se puede encontrar en todo Zimbabwe. Tanto el Complejo Hill como el Complejo Valley albergan aún más estructuras y ruinas, de diferentes períodos a lo largo de la historia del imperio.
Algunas personas sostienen que el Gran Zimbabwe fue creado por los dioses hace cientos de miles de años, y que la tierra conserva una conexión cósmica con estos seres divinos. Como resultado, muchas personas visitan la ciudad para meditar y comunicarse con la energía más profunda que se dice que reside en el lugar. Otros sostienen que el lugar fue construido por extraterrestres y utilizado como base para extraer oro para sus necesidades, y que mantienen un interés especial en el sitio. Aunque estas son interpretaciones muy fantasiosas de la historia del lugar, en realidad no es raro encontrar guías turísticos locales que brinden esta versión de la «historia» del lugar.