Un sitio del Patrimonio Mundial es un sitio cultural o natural, un monumento, una ciudad o un hábitat geográfico que se considera insustituible y está amenazado y, por lo tanto, merece la protección y preservación de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). La UNESCO cree que muchos sitios culturales y naturales brindan beneficios inconmensurables a la humanidad y deben protegerse y mantenerse a toda costa. Estas preciosas características, ya sea de origen humano o natural, enfrentan las amenazas del envejecimiento, la modernización, la globalización o los estragos del hombre, a través de la industrialización o la guerra.
Muchos países no pueden proteger o mantener un sitio del Patrimonio Mundial por muchas razones. O no existe el ímpetu público o gubernamental para hacer de la preservación una prioridad, o puede que no haya suficientes recursos financieros disponibles. Las guerras pueden dañar estas áreas de manera irreparable, así como la expansión o los cambios culturales.
Los sitios del Patrimonio Mundial pueden estar en peligro porque un país no tiene la experiencia técnica o científica para rescatar un edificio histórico o proteger un hábitat particular que alberga especies en peligro de extinción. La UNESCO clasificará un lugar de esta manera para ayudar a proporcionar financiación, aumentar la conciencia pública en todo el mundo y la experiencia necesaria para preservar el sitio. En 1972, la UNESCO celebró la Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural, que estableció los criterios para nombrar el Patrimonio de la Humanidad, así como sus objetivos para ayudar a los países a mantener estos lugares.
La UNESCO divide lo que considera Patrimonio de la Humanidad en dos categorías: patrimonio cultural y patrimonio natural. El patrimonio cultural incluye monumentos, que abarca sitios arquitectónicos, viviendas cueva y otras estructuras arqueológicas. Además de los monumentos, el patrimonio cultural incluye grupos de edificios o ciudades enteras. Deben tener un valor histórico y ser estéticamente únicos y / o bellos. El patrimonio natural incluye características naturales que son únicas y / o científicamente importantes, así como características geográficas que son hábitats que albergan especies que pueden estar en peligro de extinción o sitios naturales que no se encuentran en otros lugares.
La financiación de los programas de la UNESCO proviene principalmente de las cuotas exigidas por los países miembros, además de la venta de publicaciones y donaciones. Sus programas educan a las naciones sobre cómo identificar, apreciar y establecer programas para fomentar la preservación y la conservación. También mantiene una lista del Patrimonio Mundial en Peligro que incluye todos los sitios por país.
La Lista incluye la Gran Barrera de Coral de Australia; el Centro Histórico de Salzburgo, Angkor, Camboya; Parque Nacional Wood Buffalo, Canadá; La Gran Muralla de China; la Ciudad Vieja de Dubrovnik, Croacia y las Islas Galápagos, Ecuador. Hay cientos de otros sitios que han sido nombrados Patrimonio de la Humanidad en la lista, y se siguen haciendo adiciones cada año.