La gonadotropina coriónica humana (hCG) es una hormona glicoproteica que normalmente es producida primero por las células que forman la placenta y luego por la placenta durante el embarazo. Su función principal es apoyar el embarazo estimulando la producción de progesterona. Esto apoya y promueve un mayor desarrollo de la placenta al principio del embarazo. Esta hormona provoca un rápido aumento de progesterona al principio del embarazo, pero disminuye lentamente a medida que la placenta crece lo suficiente como para producir suficiente progesterona para sustentar el embarazo por sí sola. La glicoproteína también sirve para ayudar en el desarrollo de gónadas en el feto y la producción de andrógenos por los testículos de un feto masculino.
Los niveles de hCG se pueden detectar por primera vez aproximadamente 11 días después de la concepción, en un análisis de sangre. De uno a tres días después, se puede detectar con un análisis de orina. Algunas pruebas de alta sensibilidad pueden detectar la hormona una semana después de la ovulación. Las pruebas de embarazo caseras normales no pueden detectar hCG en la sangre hasta al menos 12 a 14 días después de la ovulación.
Un embarazo típico debe duplicar los niveles de hCG cada 48 a 72 horas hasta la octava a la undécima semana, momento en el que comienzan a estabilizarse y se mantienen constantes durante el embarazo. Esto ocurre en aproximadamente el 11 por ciento de los embarazos. Cuando estos niveles se vuelven altos, comenzarán a duplicarse cada 85 horas.
Las mujeres embarazadas, especialmente aquellas que han experimentado problemas de fertilidad, dan mucha importancia a los niveles de hCG. Debido a los amplios rangos de lo que puede ser normal, los médicos aconsejan a las mujeres que no los tomen demasiado en serio. Algunas mujeres tienen niveles bajos de hormona del crecimiento y llegan a tener un bebé sano y normal.
Los niveles de la hormona en la sangre se miden en mili-unidades internacionales por milímetro (mUI / ml). Cualquier valor inferior a 5 mUI / ml se registra como negativo en una prueba de embarazo, mientras que un nivel superior a 25 mUI / ml es positivo. Los ultrasonidos han demostrado ser mucho más precisos para diagnosticar y predecir la viabilidad de un embarazo que los niveles de hCG. Los niveles hormonales se pueden evaluar de dos maneras: las pruebas cualitativas determinan si existe en la sangre o la orina, mientras que las pruebas cuantitativas miden cuánto hay en el torrente sanguíneo.
El saco gestacional suele completar su formación una vez que los niveles de hCG alcanzan 1,200 mUI / ml. Si la lectura de hormonas es baja o está disminuyendo, podría indicar un embarazo más reciente de lo que se pensaba anteriormente, una madre que ha tenido o está experimentando un aborto espontáneo o un óvulo arruinado, o un embarazo ectópico. Niveles más altos de lo que se considera normal para la edad del embarazo pueden significar que el embarazo está más avanzado de lo estimado, que hay un embarazo molar presente o que existe un embarazo múltiple o cáncer de ovario.
Después de un aborto espontáneo, los niveles de hCG vuelven al rango previo al embarazo, que es menos de 5.0 mUI / ml, aproximadamente cuatro a seis semanas después. En algunos regímenes de tratamiento de fertilidad, las mujeres pueden recibir inyecciones de la hormona para estimular la ovulación o extender la fase lútea del ciclo. Cuando la hormona se administra durante el embarazo, su propósito es estimular la progesterona para apoyar aún más el embarazo. La efectividad de esta práctica, sin embargo, es controvertida en este momento.