La presencia de un linfocito atípico, también denominado linfocito reactivo o glóbulo blanco atípico, en el torrente sanguíneo es un indicador de la estimulación antigénica o la activación del sistema inmunológico en el cuerpo. El linfocito atípico tiene más citoplasma y, por lo tanto, crece en tamaño más grande que un linfocito normal como reacción a una infección, producción de hormonas, radiación u otros factores que influyen en el sistema inmunológico. Algunos patógenos que influyen en la presencia de este tipo de linfocitos en la sangre también harán que esta célula alterada adquiera características definitorias, como cambios en la forma del núcleo y la cantidad o color del citoplasma en el linfocito.
Aunque los linfocitos siempre están presentes en el torrente sanguíneo, se requiere la interacción con los factores desencadenantes del sistema inmunológico para crear un entorno en el que se produzca el linfocito anormal. Los desencadenantes más comunes de su producción son las enfermedades virales. Algunos de los virus que alteran la producción de linfocitos en el cuerpo son el virus de Epstein-Barr, el citomegalovirus, la sífilis y la hepatitis C. El virus de Eppstein-Barr y las estructuras de linfocitos atípicos del citomegalovirus a menudo se denominan células de Downey en honor a Hal Downey, quien las descubrió en 1923.
Los recuentos más altos de glóbulos blancos y la presencia de estructuras de linfocitos atípicos en el torrente sanguíneo son indicativos de infecciones. La forma, el color y el tamaño del linfocito pueden ofrecer a los patólogos de laboratorio la oportunidad de identificar la fuente de la infección. Estas características definitorias no siempre están disponibles, pero algunos patógenos hacen que los linfocitos anormales formen características específicas. Por esta razón, los patólogos de laboratorio deben estar bien versados en estos rasgos particulares para ayudarlos a identificar el origen de las infecciones.
Por ejemplo, la mononucleosis infecciosa produce un linfocito atípico que tiene más citoplasma que los glóbulos blancos habituales. Además de ser más grandes que los linfocitos típicos, estas células también exhiben la presencia de nucléolos. El apiñamiento de los glóbulos rojos circundantes es la razón por la cual los linfocitos producidos por la mononucleosis infecciosa a menudo tienen una forma abollada en su citoplasma.
Además de realizar cambios en la estructura de los linfocitos del cuerpo, la mayoría de los virus que pueden crear un linfocito atípico también se transmiten a través del sexo o el intercambio de fluidos corporales. Estos virus, que tienen la capacidad de permanecer inactivos durante muchos años, a menudo se identifican primero por la presencia de linfocitos atípicos en la sangre. Las estructuras utilizadas para identificar estos virus hacen posible el control de enfermedades frente a epidemias.