Cultivada principalmente como planta de jardín hoy en día, Helleborus niger, o eléboro negro, es una planta perenne de bajo crecimiento con una historia temprana de uso medicinal. La planta tiene hojas y rizomas oscuros, de los que se cree que deriva su nombre. También se la conoce comúnmente como rosa navideña por su tendencia a florecer en invierno durante las vacaciones.
Numerosas leyendas y cuentos rodean a esta interesante planta. De hecho, algunas personas creen que su nombre Rosa de Navidad se debe al cuento de un niño que recogió las flores de la nieve y se las presentó al niño Jesús. Otras historias que rodean a Helleborus niger involucran vínculos con la brujería, aparentemente debido a la naturaleza tóxica de la planta. Incluso se sospechó de una mezcla de eléboro negro en la desaparición de Alejandro Magno.
Cuando se toma en grandes dosis, Helleborus niger es extremadamente venenoso. Incluso las dosis bajas se usaron con precaución y, a menudo, solo como último recurso. La planta posee dos venenos: uno actúa como narcótico y el otro es un veneno cardíaco. La savia del eléboro negro también irrita la piel y produce dolorosas ampollas al contacto. La ingestión de la planta puede provocar desde ardor en la boca hasta vómitos, mareos, inflamación gastrointestinal, espasmos y convulsiones, sed extrema, dilatación de las pupilas, sudores fríos, insuficiencia cardíaca, depresión del sistema nervioso e incluso la muerte.
No obstante, en casos extremos, la planta se administró para remediar numerosas afecciones. La raíz de Helleborus niger fue la parte más utilizada con fines medicinales. Recogido y secado en el otoño, el remedio podría administrarse en forma de polvo o tinturas. El eléboro negro posee un sabor fuerte e inolvidable, tanto agridulce como acre.
Helleborus niger se usó una vez para tratar enfermedades mentales. También se administró para el tratamiento de parálisis, apoplejía, gota, epilepsia e hidropesía. Algunos curanderos tempranos usaron la planta para dolencias cardíacas, así como también como purgante o laxante. Además, se creía que el eléboro negro ayudaba a matar y expulsar los parásitos intestinales.
Si bien el eléboro negro rara vez se usa con fines medicinales hoy en día, en dosis muy pequeñas y solo con supervisión, el remedio se ha utilizado en ocasiones. Helleborus niger ha sido útil en el tratamiento de diversos trastornos nerviosos. También es útil para tratar la amenorrea o la ausencia de menstruación. Además, la planta se ha utilizado como estimulante cardíaco. Aunque el eléboro negro puede no ser tan útil medicinalmente como lo fue antes, la atractiva planta aún posee una historia muy interesante y se ve muy bien en el jardín.