Jutzpah es un término hebreo con capas de significado. La pronunciación de la palabra es variada, aunque normalmente la C es silenciosa y la palabra se puede pronunciar «hutspah» o «huspa» con un sonido de u corto. La palabra en hebreo de la que se deriva la ortografía moderna es huspa y en hebreo se definiría como arrogancia, impertinencia o insolencia. Palabras similares en hebreo incluyen katsuf y katsufah, que se traducen como «hombre insolente» o «mujer», según el sonido final.
En yiddish, el descaro no siempre se ve de forma negativa y, de hecho, puede ser una cualidad positiva. Si no es exactamente positivo, las personas pueden tener sentimientos ambivalentes acerca de las manifestaciones de esta característica. Por un lado, pueden considerarlo grosero o impertinente, pero por otro, también pueden admirar la valentía de ser impertinente en determinadas circunstancias. Los términos relacionados en otros idiomas incluyen cojones del español y arrogancia del griego antiguo.
En otras palabras, la palabra se puede definir como agallas, la capacidad de decir o actuar de maneras que pueden ser percibidas negativamente y requieren una cierta cantidad de valentía. Desafiar a un anciano o un maestro podría considerarse un acto de descaro, pero si una persona puede demostrar su punto, podría ser algo admirable, incluso si en general respetaría a esa persona. En sentido negativo, esta cualidad puede percibirse más como burlarse de las convenciones, simplemente porque una persona puede hacerlo. Una persona en el poder puede atacar verbalmente a personas de estratos socioeconómicos más bajos, por ejemplo, representando una forma más negativa.
Sin embargo, en general, la insolencia tiende a dirigirse hacia personas en posiciones de autoridad. Por lo tanto, se necesita algo de valor y audacia para desafiar a alguien que tiene más autoridad en una comunidad. Un estudiante de una escuela judía que ataca verbalmente a un rabino por su interpretación de la Torá está mostrando un descaro extraordinario. Que el estudiante sea admirado o no por tal asalto realmente depende de la persona que lo recibe. Pueden admirar a regañadientes la valentía de la persona, o pueden descartarla como simplemente arrogante y no respetuosa.
En el libro Davita’s Harp de Chaim Potok, una de las preguntas clave de la novela es el lugar de la mujer en la religión judía. La joven heroína de la novela decide decir Kadish por su padre fallecido, una oración ritual que se dice en cada reunión sabática durante un año. Esto es visto por otros en su comunidad como descaro. Las mujeres en la sinagoga de Davita, y en las décadas de 1930 y 1940, cuando se desarrolla la novela, normalmente no rezaban esta oración.
A medida que avanza el año, la determinación de Davita de recitar Kadish comienza a ser recibida con admiración en lugar de consternación. Las mujeres en el templo se unen a ella en la oración. Esto es típico de la visión estadounidense de esta cualidad: el acto de Davita se gana la culpa y luego el elogio. Lo que primero se ve como una falta de respeto finalmente se gana su respeto a regañadientes por actuar desde el impulso de su corazón y desafiar las convenciones para hacerlo.