Hay varios tipos diferentes de estructuras generales de ensayos y muchos más tipos que están relacionados formalmente con disciplinas específicas. Las estructuras de ensayo son simplemente formalizaciones de procesos lógicos que tienden a funcionar bien en circunstancias específicas. Como tales, a menudo toman la forma del tipo de argumento que se está haciendo, como comparar y contrastar o una explicación cronológica. Los diferentes idiomas también tienen diferentes estructuras de ensayo tradicionales, aunque los estilos de lógica suelen ser similares en la mayoría de los contextos académicos, independientemente del idioma.
Uno de los tipos más comunes de estructuras de ensayos en inglés es el llamado ensayo de cinco párrafos. Este tipo de ensayo incluye un párrafo de introducción que contiene la tesis, tres párrafos que señalan esa tesis y un párrafo de cierre que resume el argumento que se ha hecho. Las variaciones en esta estructura pueden incluir diferentes números de párrafos o pueden hacer múltiples argumentos para sumar un solo punto completo. Dependiendo de la extensión del ensayo, a veces es importante reiterar cómo el punto que se está expresando se relaciona con la tesis del ensayo.
Otro tipo común de estructura para los ensayos consiste en comparar y contrastar. Este tipo de ensayo también suele tener el formato estándar de cinco párrafos, pero puede utilizar párrafos para dividir los diferentes aspectos que se están comparando y contrastando. Los ensayos de este tipo son muy comunes para los estudiantes más jóvenes, pero se vuelven cada vez más raros en la universidad.
En disciplinas específicas, a veces hay estructuras de ensayos adicionales que se consideran apropiadas para la asignatura. Esto es particularmente cierto en las ciencias, donde los datos a menudo deben hablar por sí mismos. Los componentes que deben combinarse para formar un argumento lógico en las ciencias a menudo son bastante diferentes que en las ciencias sociales, y es importante asegurarse de que se está haciendo un argumento completo y coherente.
Las estructuras de ensayo son casi siempre expansiones de argumentos lógicos. Esto significa que cualquier argumento lógico que pueda expresarse en prosa puede formar el esqueleto de un ensayo. Es importante comprender el propósito de cada párrafo, y muchas personas pueden ver la estructura de un ensayo más fácilmente cuando cada párrafo se divide en un esquema de oración.
Dado que las diferentes culturas tienen diferentes estrategias retóricas y tradiciones, la estructura de los ensayos puede ser bastante diferente entre los idiomas. En general, suele haber al menos una estructura que las instituciones académicas de un país consideran aceptable. Aprender las estructuras de los ensayos en un idioma extranjero puede ser difícil, pero leer los ensayos en el idioma de destino puede ayudar a identificar cuál podría ser la estructura subyacente.