La teoría de la acción comunicativa fue desarrollada por el filósofo y sociólogo alemán Jurgen Habermas. Esta teoría pertenece a los géneros filosóficos de la epistemología, la ética y la filosofía del lenguaje, y puede aplicarse a los problemas sociales y la política. La acción comunicativa explica y sienta las bases de la importancia de las democracias justas, así como la justificación de la emancipación de los sistemas políticos autoritarios.
La acción comunicativa busca resolver el problema de las verdades o leyes universales en el sentido de que es difícil extender la moralidad a todas las culturas debido a los diferentes valores y sistemas de creencias. Este relativismo evita que otros se involucren o juzguen condiciones que pueden ser inhumanas o dañinas para las personas desde una perspectiva local o global al citar diferencias culturales. La acción comunicativa afirma que a través de la discusión sistemática, se pueden descubrir verdades universales y códigos de conducta apropiados de manera que todos los involucrados puedan llegar a un acuerdo y beneficiarse por igual.
La acción comunicativa aplicada idealmente crearía una sociedad justa en la que todos los miembros sigan la regla de oro de «haz a los demás como te hubieras hecho a ti». En otras palabras, la acción comunicativa generalmente se basa en la capacidad de que todos adopten las perspectivas individuales de los demás y, desde ese punto de partida, desarrollen acciones que tengan consecuencias justas para todos. Sin tomar el punto de vista de otro, corremos el riesgo de actuar por ignorancia o minimizar condiciones que pueden causar mucho sufrimiento a los demás.
La acción comunicativa busca falsificar las ideas del relativismo; que cada cultura o comunidad tiene sistemas de creencias que no pueden extenderse universalmente debido a prácticas y experiencias culturales. Para empezar, la teoría de la acción comunicativa debilita esta idea con la afirmación fundacional de que la razón es una capacidad universal inherente a todos los seres humanos. De ello se sigue que si la razón es el fundamento de la acción moral y ética, entonces la razón por sí sola puede prescribir algunas verdades morales universales y leyes políticas.
La acción comunicativa se lleva a cabo sistemáticamente en los siguientes tres pasos. En primer lugar, los miembros afectados de una sociedad o comunidad se propusieron adoptar un principio universal e imparcial. Todos deben reconocer las perspectivas de los demás para crear un equilibrio de intereses. En segundo lugar, a través del discurso, solo se puede hacer una afirmación moral si todos lo aprueban. Finalmente, nadie debe ser obligado a aceptar una condición. Deben ser conscientes y elegir libremente ser afectados por todos y cada uno de los beneficios y consecuencias que resulten.
El discurso racional que resulta de la acción comunicativa tiene un efecto de goteo. Al determinar y exponer las verdades morales universales, la acción comunicativa se puede aplicar en menor escala para mediar y resolver conflictos y crisis agudos dentro de un grupo. La acción comunicativa tiene como objetivo sentar las bases para un cambio social positivo, pero en la misma luz abre justificaciones para que una comunidad se involucre con otros grupos donde su acción puede considerarse controvertida.