El serbocroata es un idioma que se habla predominantemente en Yugoslavia y Macedonia. Lo hablan entre 18 y 21 millones de personas en todo el mundo. Fuera de Yugoslavia y Macedonia, tiene importantes bases de población en Bosnia-Herzegovina, Croacia, Kosovo, Montenegro y Serbia. También tiene grupos de oradores en Albania, Australia, Austria, Bulgaria, Canadá, Alemania, Grecia, Hungría, Italia, Rumania, Rusia, Eslovaquia, Eslovenia, Suecia, Suiza y Turquía.
El serbocroata es más exactamente un término general para tres idiomas distintos que están unidos por similitudes. Estos tres idiomas son: serbio, croata y bosnio. Los serbios y croatas se dividieron en el siglo XI, cuando la población general se convirtió al cristianismo. Los serbios se convirtieron en cristianos ortodoxos orientales y utilizaron predominantemente el alfabeto cirílico. Los croatas se hicieron católicos romanos y utilizaron el alfabeto glagolítico y más tarde el latino. Más tarde, los turcos conquistarían gran parte de Serbia y Bosnia y difundieron el Islam por toda la región, lo que resultó en el uso de la escritura árabe.
El serbocroata contiene palabras prestadas de muchos idiomas diferentes, como resultado de su historia de varias lealtades. Del serbio, el grupo contiene muchas palabras tanto del turco como del griego. Del croata, el grupo contiene muchas palabras del alemán y del latín. Se utilizan tanto el alfabeto latino como el cirílico, y el alfabeto árabe a veces se utiliza para el bosnio.
El serbocroata se estandarizó como lengua única durante la era de Yugoslavia, desde 1918 hasta la desintegración de la Unión Soviética en 1991. Durante este período, el serbocroata fue uno de los tres idiomas oficiales, junto con el macedonio y el esloveno. Tras la desintegración de Yugoslavia, el idioma serbocroata se dividió en sus partes constituyentes, y el bosnio, el croata y el serbio se convirtieron en idiomas claramente reconocidos. Actualmente, en Montenegro hay un impulso para que el montenegrino también sea reconocido como su propio idioma.
La cuestión del serbocroata se ha politizado mucho y, en muchos sentidos, es una cuestión política, más que lingüística. El idioma es visto por muchas personas como un signo de independencia cultural y política, y como resultado ha habido un impulso desde la desintegración de Yugoslavia para que cada grupo social distinto tenga su propio dialecto reconocido como un idioma distinto. El término serbocroata en sí mismo puede ser visto como ofensivo por algunas personas, que pueden considerarlo un esfuerzo por agrupar a los serbios, croatas y bosnios como un grupo unificado.
Como una posible forma políticamente correcta de abordar este problema, algunas personas simplemente se refieren al idioma que hablan como nash yezik, que aproximadamente significa «nuestro idioma». Esto evita usar el término general de serbocroata o términos específicos como bosnio.
Los propios lingüistas difieren sobre la clasificación de bosnio, croata, serbio y montenegrino. A menudo, sus opiniones se alinean con cómo ven políticamente las identidades étnicas de los respectivos bosnios, croatas, serbios y, a veces, montenegrinos. Independientemente de las realidades políticas, o de si se trata de idiomas distintos o simplemente dialectos, los idiomas que se hablan en estos países son más o menos completamente inteligibles entre sí.