La adquisición de conocimiento generalmente se refiere al proceso de adquirir, procesar, comprender y recordar información a través de uno de varios métodos. Este es a menudo un campo de estudio estrechamente relacionado con la cognición, la memoria y la forma en que los seres humanos son capaces de comprender el mundo que los rodea. Si bien ninguna teoría ha sido completamente probada o aceptada universalmente, muchas teorías sobre la adquisición de conocimiento contienen similitudes que pueden considerarse aspectos básicos del proceso. La adquisición de conocimiento generalmente detalla cómo las personas experimentan la nueva información, cómo se almacena esa información en el cerebro y cómo se puede recuperar esa información para su uso posterior.
Uno de los componentes principales de la adquisición de conocimiento es la suposición de que las personas nacen sin conocimiento y que se adquiere durante la vida de una persona. Esto se utiliza a menudo junto con la idea de una persona como una tabula rasa o «pizarra en blanco». Algunos enfoques para la adquisición de conocimientos se han basado en la idea de que las personas tienen una predisposición hacia el conocimiento o nacen con ciertos valores o conocimientos ya establecidos. El enfoque de «pizarra en blanco» considera a los humanos como esencialmente vacíos de conocimiento al nacer, y esa nueva información se adquiere y utiliza a lo largo de la vida de una persona.
La adquisición de conocimientos normalmente comienza con el proceso de recibir o adquirir nueva información. Esto generalmente se hace a través de señales visuales, auditivas y táctiles que una persona recibe a través de sus sentidos. Cuando una persona ve por primera vez a un perro, por ejemplo, está recibiendo información sobre cómo es un perro. Se adquieren conocimientos que indican que un perro generalmente tiene cuatro patas, está cubierto de pelo y tiene cola.
Una vez que se recibe la información, la adquisición de conocimientos generalmente continúa mediante la codificación y la comprensión de esa información. Este proceso de codificación permite a una persona construir un modelo cognitivo, a veces llamado esquema, para una pieza de información. El esquema para un perro, continuando con el ejemplo anterior, incorpora la información recibida para construir un sentido general de lo que constituye «dogness». Cuando una persona ve a otro animal, como un canguro, procesa la nueva información, ve que no se ajusta al esquema de un perro y luego crea un nuevo modelo para ese nuevo conocimiento.
Luego, la adquisición de conocimientos continúa con la capacidad de recordar y alterar de manera efectiva la información almacenada. Cuando alguien vuelve a ver a un perro, es capaz de reconocerlo como un perro recordando el esquema de «perro» y viendo que encaja en ese modelo. Esto puede crear una disonancia cognitiva cuando alguien encuentra un objeto que existe dentro de un cierto esquema, pero que no coincide con ciertos aspectos de ese modelo.
Alguien que ve un perro sin pelo por primera vez, por ejemplo, puede que inicialmente no lo reconozca por completo como un perro y tenga que modificar su esquema para «perro» con el conocimiento recién adquirido de que los perros pueden ser sin pelo. Este proceso completo de adquisición de conocimientos generalmente continúa a lo largo de la vida de una persona. Sin embargo, puede ser más intenso durante los primeros años de vida, ya que alguien crea y modifica rápidamente esquemas basados en millones de piezas diferentes de información.