La agricultura hidropónica es un sistema de cultivo de plantas con un mínimo de suelo o sin suelo, en lugar de utilizar soluciones de nutrientes para ayudar a los procesos de crecimiento saludables. Las granjas hidropónicas están ubicadas en ambientes interiores con temperatura controlada y equipados con sistemas de riego especiales. Permiten el cultivo de verduras y frutas hidropónicas durante todo el año y, en comparación con los métodos agrícolas tradicionales, se ha demostrado que reducen drásticamente el uso de agua y la contaminación ambiental.
La historia de los métodos de cultivo y jardinería hidropónica comenzó con el libro de 1627 de Sir Francis Bacon, Sylva Sylvarum. En este volumen, Bacon fue pionero en la idea de cultivar plantas sin tierra. Este nuevo concepto radical fue desarrollado y perfeccionado durante el siglo siguiente por una serie de botánicos y científicos, uno de los cuales, William Frederick Gericke de la Universidad de California, acuñó el término «hidroponía» en 1937.
Hay dos estilos de cultivo hidropónico. El cultivo en solución utiliza solo soluciones nutritivas para cultivar plantas. Con el cultivo medio, las plantas se cultivan utilizando un agente medio, como grava, perlita, lana de roca o arena. Este medio estático ofrece apoyo a las plantas, sirviendo como un conducto a través del cual las soluciones nutritivas suministran nutrición a las raíces.
Una granja hidropónica típica está ubicada en un invernadero grande o en un ambiente cerrado con luz controlada. Una pieza esencial del equipo de cultivo hidropónico es un sistema de riego de última generación; estos sistemas son clave para el éxito de la agricultura hidropónica. Las técnicas de riego adecuadas permiten que el agua y los nutrientes se entreguen a las plantas y que la escorrentía se conserve para su uso posterior.
Hay varios beneficios distintos del cultivo hidropónico. En primer lugar, este método de cultivo reduce drásticamente el uso de agua y conserva hasta el 90% del agua utilizada. Se ha demostrado que las plantas hidropónicas crecen a un ritmo más rápido, lo que permite un suministro constante y abundante de cultivos y una respuesta rápida. Además, las plantas hidropónicas, que no siempre se cultivan orgánicamente, todavía utilizan muchos menos productos químicos que los modos de cultivo más tradicionales. También son menos propensos a grandes infestaciones y poca o ninguna contaminación ambiental, atribuible a la atmósfera altamente controlada de la granja hidropónica.
También se han identificado algunas desventajas del cultivo hidropónico. Entre ellos, el crecimiento de la salmonela es motivo de preocupación. Las condiciones dentro de una granja hidropónica, principalmente los niveles de humedad y el uso de fertilizantes, son un caldo de cultivo perfecto para la salmonela. Las enfermedades de marchitez como la marchitez por verticillium también pueden afectar a las plantas hidropónicas debido a la atmósfera húmeda o al posible riego excesivo.