Utilizada principalmente en medicina cardiovascular, la angiogénesis terapéutica se refiere a procesos de experimentación clínica que utilizan factores de crecimiento humano como tratamiento para la perfusión inadecuada de sangre y tejidos. Los médicos pueden optar por trabajar con la angiogénesis terapéutica después del fracaso de los tratamientos tradicionales para la cardiopatía isquémica, la enfermedad arterial periférica y la degeneración macular, así como otros trastornos en los que el flujo sanguíneo y los tejidos se han deteriorado. El proceso también puede ayudar a reparar el tejido dañado crónicamente asociado con el cáncer y las úlceras arteriales, como las úlceras de las extremidades inferiores relacionadas con la diabetes o las úlceras venosas de la pierna. Aunque clasificada como experimental, esta forma de angiogénesis comenzó a ganarse el respeto de los profesionales médicos a finales del siglo XX.
La angiogénesis por sí sola es un proceso natural por el cual el cuerpo regenera los vasos sanguíneos o tejidos dañados en respuesta a un trauma y una enfermedad. El deseo de replicar este proceso llevó a la identificación científica del factor de crecimiento endotelial vascular de la proteína citocina (VEGF), que es una de las principales moléculas responsables de señalar al cuerpo humano cuándo es el momento de iniciar la regeneración de tejidos. Este descubrimiento le dio a la comunidad médica la información necesaria para comenzar a desarrollar la angiogénesis terapéutica en un entorno clínico. Utilizado por primera vez por el Dr. Napoleone Ferrara en 1989 para tratar la degeneración macular relacionada con la edad, el uso del proceso se extendió rápidamente a otros trastornos.
Desde el descubrimiento de la angiogénesis terapéutica, los científicos han identificado varias sustancias de citocinas adicionales, incluidos factores de crecimiento de fibroblastos (FGF), factor estimulante de colonias de granulocitos y factor de crecimiento placentario, así como muchos otros. Si bien algunos de estos tienen la reputación de causar un aumento indeseable de la actividad celular enferma, otros tienen el potencial de estimular el crecimiento de vasos sanguíneos dañados en pacientes que padecen cáncer y numerosas enfermedades vasculares. En apoyo de estos posibles beneficios, varias organizaciones reconocidas han realizado ensayos científicos centrados en los usos clínicos de los tratamientos terapéuticos que involucran factores de crecimiento humano. Los ensayos de VIVA realizados por la Minneapolis Heart Institute Foundation mostraron una mejora significativa en los pacientes con angina tratados con altas dosis de VEGF, mientras que los ensayos realizados por el St. Elizabeth’s Medical Center revelaron la capacidad del VEGF para mejorar la angiogénesis en pacientes que sufren de isquemia crítica de extremidades.
La angiogénesis terapéutica puede permanecer en la categoría experimental durante algún tiempo, ya que se necesitan más pruebas para identificar sus riesgos y beneficios a largo plazo. Los problemas más urgentes asociados con el tratamiento implican determinar la mejor forma de administración, definir la dosis adecuada y descubrir qué factores de crecimiento angiogénicos funcionan mejor para condiciones específicas. Si estas preguntas se responden satisfactoriamente, la terapia podría convertirse en un elemento importante de los planes de tratamiento para personas con enfermedades vasculares y otros tipos de afecciones que causan daño tisular.