Una arteria es un tipo de vaso sanguíneo responsable de transportar sangre oxigenada desde el corazón y distribuirla a varios tejidos del cuerpo. La arteria poplítea es un vaso sanguíneo ubicado detrás de la rodilla. Junto con sus muchas ramas, proporciona suministro de sangre a las articulaciones de la rodilla y a los músculos de la pantorrilla y el muslo. La arteria poplítea está situada profundamente, lo que a menudo dificulta la palpación con la mano.
A medida que la arteria femoral, que proviene de la parte superior del muslo, ingresa al espacio en la parte posterior de la rodilla, llamado fosa poplítea, se convierte en la arteria poplítea. Desde la fosa poplítea, se divide en muchas ramas para llevar sangre al área alrededor de la rodilla. A medida que sale de la fosa poplítea, se divide en dos arterias, la arteria tibial posterior y la arteria tibial anterior, que proporcionan flujo sanguíneo a la parte inferior de la pierna y el pie. La vena poplítea corre al lado de la arteria poplítea y transporta sangre no oxigenada de regreso al corazón.
La lesión, el daño o la oclusión de la arteria poplítea pueden causar un bloqueo parcial o completo del flujo sanguíneo a la parte inferior de la pierna y al pie, lo que ocasiona dificultades para caminar. Los síntomas de disminución del suministro de sangre a la parte inferior de la pierna a menudo incluyen dolor en reposo o al caminar y gangrena. La gangrena es la muerte de los tejidos, que hace que la piel parezca negra y con mal olor, y si no se trata a tiempo, puede requerir la amputación de la extremidad inferior.
Algunos problemas que pueden ocurrir en esta arteria son un aneurisma de la arteria poplítea (PAA) y el síndrome de atrapamiento de la arteria poplítea (PAES). Se ven comúnmente en la población anciana, en fumadores y en personas con enfermedades cardíacas y diabetes.
Un PAA es un debilitamiento de la pared de la arteria en la rodilla, lo que hace que la arteria se inflame. Los pacientes con PAA suelen experimentar sensaciones de hormigueo en la parte inferior de las piernas. La mayoría de los PAA se presentan en ambas piernas y, a menudo, se asocian con aneurismas aórticos abdominales.
La PAES se produce debido a la relación anatómica de la arteria con los músculos de la pantorrilla. Dado que la arteria poplítea está situada entre las dos cabezas del gastrocnemio o músculos de la pantorrilla, cualquier anomalía en los músculos de la pantorrilla puede comprimir la arteria. Las personas que padecen PAES suelen ser hombres jóvenes, sanos y atléticos. Los síntomas incluyen dolor en la pantorrilla y entumecimiento del pie al caminar.