La asfixia por nitrógeno es una afección médica en la que una persona muere por falta de oxígeno porque hay demasiado nitrógeno en su sistema. Esta es casi exclusivamente una muerte accidental y puede ocurrir fácilmente porque no hay efectos perceptibles de inmediato. Desde mediados de la década de 1990, la asfixia por nitrógeno se ha planteado como una pena capital, pero, a partir de 2011, no se ha utilizado para este fin. Cuando comienza tal asfixia, solo se necesitan varias respiraciones hasta que afecta el suministro de oxígeno del cuerpo, y un minuto de exposición al nitrógeno puede hacer que alguien pierda el conocimiento. Por lo general, una persona tarda menos de 10 minutos en morir a causa de esto, aunque puede haber convulsiones de antemano.
Morir por asfixia con nitrógeno casi siempre es accidental y puede suceder fácilmente a las personas que trabajan alrededor del nitrógeno. El nitrógeno se encuentra con mayor frecuencia en las plantas de fabricación, y aquí es donde ocurren la mayoría de las muertes, pero algunos laboratorios que contienen nitrógeno también pueden experimentar esto. Cuando alguien muere por asfixia por monóxido de carbono o dióxido de carbono, por lo general se marea y siente dolor antes de morir. Hasta que la exposición al nitrógeno alcance un nivel peligroso, la mayoría de las personas no sentirán nada, por lo que no hay advertencia hasta que la persona se desmaya y finalmente muere a causa de la exposición.
A mediados de la década de 1990, se planteó la asfixia con nitrógeno como un nuevo método potencial para la pena capital. El nitrógeno es relativamente barato y no hay un dolor notable por la exposición al nitrógeno, por lo que se ha pensado que es potencialmente más eficaz que otros métodos de pena capital. Sin embargo, ningún país o región utiliza esto para la pena capital a partir de 2011; ni siquiera ha sido probado para este propósito.
Cuando alguien está expuesto a una cantidad considerable de nitrógeno, el nitrógeno no tarda mucho en reducir la cantidad de oxígeno en el cuerpo. En varias respiraciones, cinco o menos, hay suficiente nitrógeno para reducir los niveles de oxígeno. Después de aproximadamente un minuto, comienza la asfixia por nitrógeno y la persona generalmente se desmaya. Si bien esta exposición se debe normalmente al nitrógeno en forma de gas, el nitrógeno líquido también puede asfixiar a las personas.
Algunas personas pueden comenzar a convulsionar después de desmayarse, pero no siempre es así. La persona también puede parecer que está durmiendo. La mayoría de las personas solo pueden exponerse al nitrógeno durante cinco a 10 minutos antes de que provoque la asfixia por nitrógeno y la muerte.