En medicina, la atención secundaria se refiere a los servicios prestados por especialistas en atención médica a los pacientes después de una remisión de un proveedor de atención primaria. Los proveedores de atención secundaria suelen tener un ámbito de práctica limitado en el tratamiento de afecciones específicas o en la prestación de tipos específicos de atención y asesoramiento. Si bien algunos proveedores de atención secundaria pueden aceptar pacientes directamente, otros pueden trabajar solo con pacientes remitidos por médicos y trabajadores de atención primaria de salud.
Cuando las personas buscan servicios de atención médica, generalmente trabajan con un proveedor de atención primaria. Este es un profesional de la salud que está capacitado para abordar las necesidades generales de salud de un paciente. Si bien muchos proveedores de atención primaria son médicos, incluidos internistas y médicos de práctica familiar, otros proveedores de atención primaria incluyen enfermeras practicantes y asistentes médicos. La atención primaria de salud incluye exámenes físicos y pruebas regulares, así como el tratamiento de lesiones y dolencias comunes. Cuando surge un problema de salud más grave en un paciente, su médico de atención primaria a menudo lo derivará a un proveedor de atención secundaria.
Estos proveedores incluyen médicos que se especializan en sistemas corporales específicos. Por ejemplo, un médico de atención primaria puede derivar a un paciente con sospecha de problemas cardíacos a un cardiólogo, mientras que un paciente con una afección cutánea puede ser enviado a un dermatólogo. En algunos casos, un proveedor de atención secundaria puede no ser un médico, pero practica otra modalidad de atención médica, como nutrición o fisioterapia.
En los casos en que el proveedor de atención crea que un paciente requiere una atención aún más especializada, puede derivarlo a un médico de atención terciaria, que tiene un área de práctica aún más especializada. Si la condición del paciente es extremadamente grave o su condición es muy inusual, se puede brindar atención cuaternaria en forma de tratamientos experimentales y técnicas de diagnóstico avanzadas.
La capacidad de los pacientes para acceder directamente a los servicios de un proveedor de atención secundaria depende del sistema de atención médica al que tengan acceso. Por ejemplo, en los sistemas de atención médica patrocinados por el gobierno, como en el Reino Unido, los pacientes suelen trabajar con un médico de atención primaria, también conocido como médico general o médico de cabecera, que hace todas las derivaciones a proveedores de atención especializada. En los Estados Unidos, el acceso a los proveedores de atención secundaria depende en gran medida del plan de seguro del paciente, así como de la política comercial del propio proveedor. Si bien algunos planes de seguro requieren que los pacientes obtengan referencias a través de su proveedor de atención primaria, otros permiten que los pacientes se remitan directamente a la atención especializada.