La terapia de oscuridad es una rama de la cronoterapia que utiliza la ausencia absoluta de luz para mejorar la salud psicológica y reajustar los ritmos circadianos, específicamente el ciclo sueño-vigilia. Las funciones del cuerpo humano siguen de forma natural un período cíclico de 24 horas que refleja el patrón de salida y puesta del sol; cuando demasiados estímulos alteran este ritmo, pueden producirse insomnio, depresión y cambios de humor. Las personas con manía, esquizofrenia o trastorno bipolar son especialmente susceptibles a los ritmos circadianos sesgados y pueden empeorar sus afecciones por alteraciones del reloj biológico. Al bloquear la luz azul, que es una luz potente, visible y de longitud de onda corta, la terapia de oscuridad puede restaurar el cuerpo a su ritmo natural, a menudo en tres días.
Dando al cielo su característico tono azul, la luz azul irradia en longitudes de onda que alcanzan los 468 nm. Esta luz, más que cualquier otra luz en todo el espectro, puede sofocar la producción de melatonina en el cuerpo, una hormona que induce la sensación de somnolencia. Los estudios muestran que el efecto negativo de la luz azul sobre la melatonina es el factor principal que cambia los ritmos circadianos y disminuye la capacidad de dormir. El objetivo de la terapia de la oscuridad es eliminar la luz azul durante al menos 10 a 12 horas al día durante varios días, lo que permite que la glándula pineal aumente la producción de melatonina del cuerpo y vuelva a asociar el sueño con la oscuridad y la puesta del sol.
La terapia a menudo se lleva a cabo en una habitación sin ventanas y sin lámparas, sin superficies capaces de reflejar la luz. Los pacientes están envueltos en una oscuridad total para inducir el sueño, generalmente alrededor de la hora de la puesta del sol. En ausencia de una sala de terapia oscura y oscura, los pacientes pueden recibir anteojos especiales o goggles con lentes amarillos capaces de filtrar la luz azul. Bloquear los ojos de cualquier luz es crucial ya que la retina del ojo, al detectar luz o la ausencia de luz, envía mensajes a la región del hipotálamo del cerebro, que regula el ciclo de sueño-vigilia del cuerpo.
Considerada la antítesis de la terapia de luz, la terapia de oscuridad a menudo se practica junto con la terapia de luz, que utiliza luz artificial brillante para imitar la luz solar y mejorar los estados de ánimo. Los candidatos para la terapia de la oscuridad incluyen aquellos con trastornos psiquiátricos, así como aquellos que sufren alteraciones leves del ritmo circadiano, como los viajeros de larga distancia que sufren de desfase horario o las madres primerizas cuyos ritmos corporales se han visto interrumpidos por las demandas de los recién nacidos y la alimentación nocturna. La terapia de oscuridad se puede administrar hasta por 14 días a la vez en casos de alteración grave, como suele ser el caso de la manía. Los usuarios de la terapia oscura informan una variedad de beneficios, que incluyen menos ansiedad, el fin de la depresión y más claridad mental. Algunos usuarios pueden reducir o terminar el uso de antidepresivos recetados.