La palabra «teoría» significa varias cosas diferentes, según el contexto. En matemáticas y ciencias, por ejemplo, es un concepto probado y comprobable que se utiliza para explicar una ocurrencia. Para los estudiantes de artes, el término se refiere al aspecto no práctico de su trabajo, mientras que los laicos se refieren a las ideas y especulaciones no probadas como teorías. La multitud de significados de esta palabra puede resultar confusa, pero la intención suele ser clara en el contexto; un artículo matemático que habla de una teoría, por ejemplo, probablemente se refiera a ella en el sentido científico.
En inglés, la palabra se remonta a 1592, cuando se usaba para significar un concepto o esquema. En la década de 1630, los científicos habían adoptado el término, usándolo para describir una explicación o pensamiento que se basaba en la observación y las pruebas. “Teorizar” también surgió aproximadamente al mismo tiempo.
En las ciencias, las teorías se crean después de la observación y la prueba. Están diseñados para explicar un fenómeno de forma racional y clara. Por ejemplo, a Isaac Newton se le ocurrió una teoría sobre la gravedad en el siglo XVII, y resultó ser tanto comprobable como correcta. Las teorías científicas no son exactamente lo mismo que los hechos, pero a menudo son muy similares; los científicos generalmente prueban sus teorías ampliamente antes de ventilarlas, buscando problemas obvios que podrían hacer que se cuestionen.
En matemáticas, las teorías son cuerpos de conocimiento sobre tipos específicos de matemáticas. Los matemáticos utilizan cosas como la teoría de conjuntos en el curso de su trabajo. Las matemáticas teóricas pueden volverse bastante complejas y abstractas, lo que a veces dificulta la comprensión de los laicos, pero ayuda a explicar todo, desde el movimiento de las multitudes hasta los orígenes del universo.
En las artes, muchos artistas se refieren a su trabajo no práctico como teórico. Por ejemplo, un músico que toca la tuba usaría el término para referirse al estudio de la historia de la música, las matemáticas de la música y otro material relacionado. La crítica de arte también es un campo de la teoría, ya que los críticos discuten las obras de arte, en lugar de producirlas activamente, y a través de sus discusiones, contribuyen al campo en general.
Para los laicos, una teoría es simplemente una idea. Algunas personas usan la palabra como si fueran «hipótesis», planteando una idea que necesita ser probada. En otras ocasiones, una idea puede descartarse como «sólo una teoría», con la implicación de que no puede ser probada y es sólo una idea aproximada, no un hecho u opinión firme.