La biotelemetría es el uso de métodos de telemetría para observar, documentar y medir de forma remota ciertas funciones fisiológicas en seres humanos u otros organismos vivos. El campo consta de varios subcampos, incluida la telemetría de investigación médica y humana, la telemetría animal y la biotelemetría implantable. La telemetría médica es de particular interés porque se puede utilizar para rastrear de forma remota los signos vitales de pacientes ambulatorios. Generalmente, un sistema de biotelemetría utilizado para este propósito mide funciones como la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el movimiento muscular.
El uso de sistemas de biotelemetría comenzó a fines de la década de 1950, durante la era de la carrera espacial. En ese momento, estos sistemas se usaban para registrar signos fisiológicos de animales o humanos que viajaban al espacio exterior en un transbordador espacial. A continuación, las señales se transmitieron a una estación espacial en la Tierra para su observación y estudio.
La mayoría de los sistemas de biotelemetría son inalámbricos. Por lo general, constan de varios componentes, incluidos sensores, transmisores, una antena de radio y un receptor. Los pacientes o sujetos animales suelen llevar los transmisores en la parte exterior de sus cuerpos. Luego, las señales se envían desde los transmisores a un receptor en el laboratorio de biotelemetría para ser revisadas y analizadas. Una unidad de visualización en el laboratorio permite a los empleados del laboratorio ver información de signos vitales de varios pacientes o animales diferentes a la vez.
En particular, los pacientes cardiovasculares se benefician del uso de sistemas biotelemétricos inalámbricos. Estos dispositivos ofrecen a los pacientes cardíacos la capacidad de mantenerse en movimiento mientras son observados. Los sistemas que se utilizan para estos pacientes suelen depender de las comunicaciones por radiofrecuencia para controlar la frecuencia cardíaca, el flujo sanguíneo y la presión arterial. Todo esto se hace sin necesidad de que el paciente esté conectado a un monitor de cabecera con una conexión por cable.
La biotelemetría también se puede utilizar para realizar investigaciones sobre el comportamiento de los animales en sus entornos naturales o sobre los patrones de migración de los animales. Normalmente, esta investigación se realiza colocando un transmisor en el animal. Luego, los biólogos rastrean al animal siguiendo la señal de transmisión. Incluso en mamíferos o aves durmientes, los dispositivos de telemetría de animales generalmente registran todo, desde la respiración, la frecuencia cardíaca y la actividad del músculo cardíaco hasta los movimientos neurales y cardíacos.
Cuando se utilizan implantes en biotelemetría, generalmente significa que los dispositivos transmisores se implantan en el animal o el ser humano estudiado. Por ejemplo, los implantes cocleares suelen tener sistemas de telemetría integrados que permiten monitorizar el dispositivo interno. Los transmisores más potentes pueden ser más difíciles de implantar en un sujeto, y los transmisores potentes con baterías grandes pueden afectar el comportamiento o los niveles de energía del sujeto.