Hay muchas opiniones sobre lo que implica la buena ciudadanía, pero generalmente se define como la forma en que un ciudadano desempeña un papel para convertirse en un miembro útil de la sociedad. Esto implica deberes y responsabilidades que pueden expresarse a través de leyes y reglamentos, o implícitos a través del reconocimiento de lo correcto y lo incorrecto. La ciudadanía, en su sentido general, es formar parte de una comunidad, y la persona adquiere los privilegios y responsabilidades de dicha ciudadanía. Debe hacerse especial hincapié en el hecho de que la ciudadanía es un privilegio, y su concesión se deja a la discreción del estado cuya ciudadanía se busca.
La buena ciudadanía se basa principalmente en el reconocimiento de que los miembros de una comunidad deben trabajar juntos para mejorar sus vidas y mejorar su relación entre ellos. Los factores esenciales para lograr esto incluyen hacer trabajo voluntario, iniciar programas comunitarios y participar en asuntos económicos. Algunos países reconocen la importancia de conocer y comprender lo que implica la buena ciudadanía y han creado programas de educación ciudadana. La educación promueve el buen juicio, por lo que se considera un factor esencial para la buena ciudadanía.
Un buen ciudadano es parte indispensable de un estado progresista. Como lo cubre la teoría del contrato social, se establece un gobierno para gestionar la interacción entre los ciudadanos, definir los derechos de un individuo, hacer cumplir estos derechos y asegurarse de que se obtenga una compensación justa cuando se violen estos derechos. A su vez, los ciudadanos ceden al gobierno los poderes que pueden limitar alguna libertad. El propósito de este contrato social es evitar el caos en una comunidad, lo cual es posible sin un buen liderazgo. De este liderazgo surge la buena ciudadanía, permitiendo que cada ciudadano espere que los demás respeten sus derechos legalmente exigibles.
Hay muchas características de la buena ciudadanía, pero la más básica es el deber moral de reconocer los derechos de los demás y tener cuidado de no infringirlos. Otra característica importante es la capacidad de escuchar los puntos de vista de los demás, porque de estos puntos de vista pueden surgir soluciones a problemas sobre los que delibera la comunidad. Un buen ciudadano también está dispuesto a adaptarse a nuevas situaciones, así como a tomar decisiones rápidas en asuntos que requieren atención inmediata. Además, un buen ciudadano conoce y obedece las leyes del país, porque reconoce que las leyes se promulgan teniendo en cuenta su bienestar. Sobre la base de estos factores, se dice que la buena ciudadanía utiliza las habilidades intelectuales y sociales de un ciudadano.