Los derechos de las minorías se refieren a los derechos de un individuo o un grupo que son un número reducido en comparación con el resto de la población. En el contexto del derecho internacional, los derechos de las minorías se refieren principalmente a las minorías nacionales, étnicas, religiosas o lingüísticas, pero existen otros grupos minoritarios. Los derechos de las minorías cambian regularmente junto con el estado de las minorías, que se determina por ubicación. Por ejemplo, un hombre judío en los Estados Unidos se considera una minoría religiosa, mientras que el mismo hombre en Israel sería parte de la mayoría.
Con una creciente conciencia global y un enfoque en los derechos humanos, las Naciones Unidas (ONU) han hecho una declaración sobre los derechos de las minorías. La declaración no es ley, pero muchos países, especialmente las democracias, están obligados a adherirse a su contenido porque han firmado tratados. Aunque todavía hay muchos países que violan gravemente los derechos humanos, especialmente en el caso de las minorías, la declaración de las Naciones Unidas ofrece una explicación completa de los derechos de las minorías.
Adoptada en 1992, la Declaración sobre los derechos de las personas pertenecientes a minorías nacionales o étnicas, religiosas y lingüísticas promueve a nivel mundial los derechos humanos y la libertad individual sin distinción de raza, sexo, idioma o religión. Los derechos específicos de las minorías mencionados en la declaración incluyen el derecho de un grupo minoritario a disfrutar de su propia cultura, practicar su elección de religión y utilizar su propio idioma sin temor a la discriminación.
La declaración de la ONU también incluye que las personas que pertenecen a grupos minoritarios tienen derecho a participar en todos los aspectos de la vida, que incluyen actividades culturales, religiosas, sociales y económicas. Además, los grupos minoritarios tienen derecho a establecer y organizar sus propias asociaciones. Pueden optar por ejercer o no sus derechos sin discriminación.
Las naciones que se adhieren a la Declaración de la ONU están obligadas a implementar medidas particulares para garantizar los derechos de las minorías. Cuando las naciones crean nuevas leyes, programas y políticas, deben hacerlo teniendo en cuenta los mejores intereses de las minorías. Las naciones también deben crear condiciones favorables para que las minorías practiquen su cultura, religión, costumbres e idioma cuando no infrinjan la legislación nacional. La creación de estas condiciones a menudo se logra mediante la educación.
Por ejemplo, las naciones deben incluir oportunidades para que las minorías aprendan su lengua materna y reciban instrucción en su lengua materna. Además, se insta a los países a promover el conocimiento de la cultura, la historia, la tradición y el idioma de las minorías dentro de su país para fomentar las relaciones pacíficas entre los grupos minoritarios y la mayoría. También se alienta a los Estados a promover la actividad de las minorías dentro de los acontecimientos económicos y políticos de sus países.