El término «calidad de vida» se utiliza para indicar el bienestar general de las personas y las sociedades. A menudo se asocia con el término «nivel de vida», pero los dos no necesariamente significan lo mismo. Un estándar de vida es simplemente la evaluación de la situación económica y laboral de una persona en una sociedad. Aunque ambos son factores para determinar la calidad de vida, estos no son su único indicador. El medio ambiente, la salud física y mental, la educación, la recreación, el bienestar social, la libertad, los derechos humanos y la felicidad de una persona también son factores importantes.
Algunos políticos y economistas utilizan el término «calidad de vida» para evaluar la habitabilidad de una sociedad. En el sector de la salud, un paciente al que se le diagnostica un trastorno depresivo mayor a menudo se evalúa en función de la calidad de su vida. Muchos psicólogos sociales también lo consideran un factor importante que influye en las decisiones de suicidio de algunas personas.
La calidad de vida se mide en una variedad de contextos. Además de la asistencia sanitaria, también se utiliza en el desarrollo internacional y las ciencias políticas. Esto da lugar a las diversas definiciones que se le dan al término. Los factores que se consideran son tanto cualitativos como cuantitativos. Muchas organizaciones locales, nacionales e internacionales realizan encuestas y pruebas psicológicas para determinar la calidad de vida de un individuo o una sociedad para diferentes propósitos.
En el desarrollo internacional, la calidad de vida se utiliza para ampliar el análisis del nivel de vida de una sociedad. Las teorías y metodologías utilizadas dependen en gran medida de los principios e ideologías de la organización. En muchos casos, estos métodos también se ven afectados por el tipo de resultado que la organización espera de su estudio.
El Banco Mundial ha definido la calidad de vida en términos de sus políticas neoliberales que supuestamente erradicarán la pobreza a escala global. Define el término en función de las necesidades fundamentales de los seres humanos. Con base en esto, la pobreza se define entonces como tener una baja calidad de vida. Para las organizaciones no gubernamentales de base que no están enfocadas en reducir la pobreza a escala nacional o internacional, la mejora de este aspecto generalmente se logra ayudando a las personas en sus comunidades.
Los métodos para determinar la calidad de vida en una sociedad o para un individuo pueden ser objetivos o subjetivos. Para ilustrar, determinar el nivel de felicidad de una persona es difícil de cuantificar. Esta es la razón por la que muchas organizaciones prefieren depender de instrumentos cuantitativos probados para evaluarlo. Un ejemplo popular es el Índice de Desarrollo Humano utilizado por el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas.