En referencia a los medios de almacenamiento de la computadora, la capacidad nativa de un determinado dispositivo o unidad es la cantidad de espacio que está físicamente presente en la unidad o dispositivo. La distinción de una capacidad nativa, a diferencia de otras medidas de capacidad, se hace en situaciones en las que la información que se escribe en un dispositivo generalmente se comprime o se procesa de otro modo antes de escribir, lo que le da al dispositivo una mayor capacidad comprimida. Para los sistemas que emplean hardware o software de compresión, como unidades de cinta de gama alta, la capacidad nativa generalmente no se indica como el tamaño de la unidad; en cambio, se da la capacidad comprimida. Sin embargo, los diferentes tipos de archivos se comprimen en diferentes proporciones, por lo que la capacidad nativa es una forma de ver cuánta información puede contener una unidad en el peor de los casos de compresión cero para todos los archivos.
Muchas veces, la cantidad de espacio disponible en un dispositivo de almacenamiento que usa compresión se da como la cantidad de datos que se pueden almacenar después de ser comprimidos. Si una gran cantidad de archivos que no se benefician de la compresión se almacenan en el disco, la capacidad comprimida disminuirá. En situaciones en las que se almacenará una gran cantidad de archivos ya comprimidos, ejecutables o imágenes codificadas, la capacidad nativa es un mejor juez de cuánta información puede contener una unidad en particular.
Dentro de un dispositivo de almacenamiento, la capacidad nativa enumerada no es necesariamente la cantidad de espacio que realmente se puede usar para los datos. La mayoría de las veces, cuando un archivo o varios archivos se almacenan en un dispositivo, la información sobre el tamaño y el nombre del archivo también se almacena, generalmente en un área especial del disco. Esto significa que, por cada archivo que se escribe, se requiere una cierta cantidad de espacio adicional en el disco para que el archivo se pueda reconstruir con precisión. En general, esto puede reducir la cantidad de espacio utilizable en un disco en una cantidad mensurable.
Otra distinción que se debe hacer al juzgar la capacidad nativa es que en realidad hay dos formas de medición. La más básica se llama medición decimal y es bastante sencilla, ya que es solo la cantidad real de espacio disponible. El segundo tipo de medición se conoce como binario y se ocupa de la matemática binaria que utilizan regularmente las computadoras, los sistemas operativos y los sistemas de archivos. Si una unidad tiene 1 terabyte de capacidad nativa, esto podría significar 1,000 gigabytes decimales o, alternativamente, podría significar un poco más de 931 gigabytes binarios, aunque la mayoría de los fabricantes harán la distinción en algún lugar de la literatura para un dispositivo.