La ética informática se refiere a los principios éticos centrados en cómo los usuarios finales, los programadores y otras personas involucradas en el uso y desarrollo de programas y equipos informáticos eligen comportarse al hacer uso de la tecnología informática. Esto incluye cómo estas personas eligen comportarse y su uso de programas y otros recursos informáticos en un entorno en línea. La ética de este tipo a menudo se ocupa de cuestiones como los derechos de privacidad, el respeto por la propiedad intelectual y, en general, la traducción de los principios morales que se encuentran comúnmente en cualquier código de ética a un entorno informático.
Al igual que con cualquier tipo de código ético, la ética informática tiene que ver no solo con la elección de participar en ciertas acciones, sino también con abstenerse de otras. Por ejemplo, esta ética obligaría a los usuarios a compartir datos que se consideran de dominio público con otros. Al mismo tiempo, esa misma ética impediría compartir datos que se consideren propietarios. Desde esta perspectiva, la ética informática puede verse como hacer lo correcto en el momento adecuado.
Hay una serie de cuestiones que requieren el uso de la ética informática. Por ejemplo, la ética adecuada exigiría no duplicar y distribuir software propietario a otros, sin el permiso expreso de la entidad que posee los derechos de autor de ese software. En el caso de la propiedad intelectual, las personas que tienen acceso a esa propiedad junto con el permiso para usar esos datos como parte de su trabajo no pasarían esa información a otras personas que no estén autorizadas. Esto significa que si una empresa desarrolla un programa para su uso interno, los empleados no compartirán ese programa con nadie ajeno a la empresa a menos que se les conceda permiso.
La ética informática se aplica a cualquier persona que utilice una computadora. Esto significa que las personas que deseen practicar un comportamiento ético no intentarán acceder a las cuentas de correo electrónico de otros sin permiso, participar en actividades de piratería no autorizadas y no intentarán proteger los datos de propiedad con el fin de explotarlos. Así como la ética general requiere que las personas no intenten obtener acceso a documentos privados de otros, este mismo concepto se traduce en el mundo electrónico, y los usuarios eligen respetar la privacidad de todos los demás que hacen uso de la tecnología electrónica.
Las infracciones en la ética informática a veces se abordan mediante leyes y reglamentos, pero en otras ocasiones pueden no ser delitos que puedan enjuiciarse fácilmente. El hecho de que haya quienes opten por no practicar un comportamiento ético al utilizar sistemas informáticos se evidencia en la creciente demanda de software antivirus, programas de protección contra software espía y otros recursos diseñados para evitar el acceso no autorizado a los datos. Al igual que con cualquier código de ética, la ética informática se centra en tratar de manera honesta y abierta a los demás, respetando los límites y, en general, observando los derechos de los demás a mantener la privacidad de su información si así lo desean.