Un interruptor de solenoide es un dispositivo que usa una pequeña cantidad de energía para crear un campo magnético que luego creará una conexión con una fuente de energía mucho más grande. Generalmente, estos dispositivos están contenidos en una carcasa de metal cilíndrica que cubre una bobina de metal, una varilla de metal y cuatro o más conectores eléctricos. Estos interruptores son extremadamente comunes en automóviles y dispositivos con motores similares. En un automóvil, un interruptor de solenoide tomará la conexión creada cuando se gira la llave y la usará para conectar la batería del automóvil más grande y potente al sistema eléctrico del automóvil.
La mayoría de los interruptores de solenoide comparten un diseño básico. Se utiliza una bobina de metal para crear un campo magnético estable y predecible cuando una pequeña cantidad de corriente la atraviesa. Esto esencialmente convierte la bobina en un electroimán finamente afinado. Generalmente, se enganchan un par de conectores a cada extremo de la bobina, que están conectados a una fuente de baja potencia.
Dentro de la bobina, el interruptor de solenoide tiene una varilla de metal magnético que se sujeta de forma segura pero lo suficientemente suelta para deslizarse hacia adelante y hacia atrás dentro de la bobina. Cuando se alimenta la bobina, el campo magnético impulsa la varilla hasta un extremo de la bobina. Aquí es donde se encuentra el segundo conjunto de conectores. Cuando la varilla está en su lugar, hace un circuito con las conexiones más pesadas y deja que la energía fluya a través del sistema. Luego, todo esto se encierra en una carcasa de metal para reducir la corrosión y proteger el sistema y sus operadores.
Si bien es posible encontrar un interruptor de solenoide en varios elementos, es, con mucho, el más común en el sistema de arranque de los automóviles modernos. Estos sistemas generalmente utilizan el mismo diseño de interruptor básico. El circuito creado por el sistema de encendido cuando se gira la llave está conectado a las bobinas. Esto carga las bobinas y hace una fuerte conexión con la batería del automóvil. La energía de la batería proporciona la electricidad para arrancar el automóvil.
Estos conmutadores son muy predecibles y fiables, por lo que se utilizan con tanta frecuencia. Dado que el interruptor de solenoide no contiene partes eléctricas o mecánicas verdaderas, es muy difícil que el sistema se descomponga. Mientras la carcasa exterior permanezca intacta, los mecanismos internos permanecerán secos y seguirán funcionando durante mucho tiempo. Generalmente, la razón más común por la que un interruptor de solenoide se descompone es la corrosión en los conectores que migran de afuera hacia adentro.