La cetrimida es un agente antiséptico, lo que significa que tiene varias propiedades antibacterianas, antifúngicas y otras propiedades antimicrobianas y se puede aplicar sobre la piel o las membranas mucosas para evitar o minimizar el riesgo de infección. También es un surfactante, lo que significa que funciona como un detergente con propiedades limpiadoras. Como ingrediente farmacéutico, se usa en varios productos como aerosoles, líquidos y cremas para una variedad de propósitos, incluida la limpieza de quemaduras y heridas, para desinfectar la piel antes de inyecciones o cirugías, y en forma diluida como tratamiento para el dolor de encías. La cetrimida también se usa para limpiar y desinfectar instrumentos quirúrgicos. Algunos champús y acondicionadores, incluidas las variedades que se utilizan para tratar la seborrea y la psoriasis, también contienen este antiséptico como ingrediente activo, debido a sus propiedades antimicrobianas y detergentes.
Las propiedades antisépticas de la cetrimida se deben a su capacidad para dañar las membranas celulares y destruir la estructura celular de muchos microorganismos diferentes que pueden causar enfermedades, incluidos muchos tipos de bacterias, hongos y varios organismos unicelulares. Sin embargo, no es eficaz contra todas las bacterias, esporas o virus. A veces se mezcla con clorhexidina, otro antiséptico, cuando se usa para desinfectar heridas.
La cetrimida es un antiséptico relativamente nuevo y tiene ciertas ventajas en comparación con algunos tipos más antiguos de antisépticos como el fenol, también conocido como ácido carbólico, que se usaba comúnmente como agente antiséptico en forma de jabón carbólico hasta la década de 1970. Por ejemplo, a diferencia del fenol, la cetrimida no es tóxica cuando se usa tópicamente, es decir, cuando se aplica a la piel o membranas mucosas, y también es menos irritante para la piel en comparación con el ácido carbólico. Ambas propiedades significan que se puede usar con más frecuencia con menos posibilidades de irritación u otros efectos secundarios. También tiene un efecto residual, lo que significa que sigue protegiendo el área tratada de infecciones durante algún tiempo después de la aplicación.
Las desventajas de usar cetrimida como antiséptico incluyen que puede hacer que las heridas cicatricen más lentamente, algunas bacterias pueden desarrollar resistencia y su efectividad puede reducirse si hay una gran cantidad de pus u otros fluidos corporales presentes en la herida. Tampoco se recomienda su uso en heridas de cavidades corporales. Este antiséptico tiene pocos efectos secundarios cuando se usa según las indicaciones, pero causará náuseas y vómitos si se ingiere. En casos raros, la cetrimida puede causar erupción cutánea. Dicha irritación también puede ocurrir en casos raros cuando se usa un champú de cetrimida, y se debe suspender su uso inmediatamente si esto ocurre.