El ácido carbólico, más comúnmente llamado fenol, es un compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno con la fórmula química C6H5OH. Los seis átomos de carbono están dispuestos en un anillo, con un grupo hidroxilo (OH) unido a un átomo de carbono y un átomo de hidrógeno unido a cada uno de los otros cinco. Esta estructura de anillo se conoce como anillo de benceno, llamado así por el compuesto benceno, que tiene una estructura similar, pero con átomos de hidrógeno unidos a los seis átomos de carbono. El fenol puro es un sólido cristalino incoloro que se funde a 107.6 ° C (42 ° F) y es bastante soluble en agua.
El término ácido carbólico puede referirse al compuesto puro oa una solución en agua. Es un ácido débil, que se disocia en el anión fenóxido y el catión hidrógeno solo hasta cierto punto en solución acuosa. El ácido carbólico no debe confundirse con el ácido carbónico, que es el ácido débil que se forma cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua.
El fenol es la base de una gran cantidad de compuestos orgánicos naturales, conocidos como fenoles. La quinona y compuestos relacionados, por ejemplo, están involucrados en el transporte de electrones dentro de las células vivas. Las antocianidinas actúan como antioxidantes en el tejido vegetal y se combinan con los azúcares para producir pigmentos rojos, azules y púrpuras llamados antocianinas, que son en parte responsables de las coloridas hojas de otoño. Los polifenoles son moléculas complejas que se encuentran en las plantas y contienen muchas unidades fenólicas; incluyen taninos, que son conocidos por sus propiedades antioxidantes.
El ácido carbólico se extrajo por primera vez del alquitrán de hulla, pero a partir de 2011, la mayor parte se elabora a partir de cumeno, un componente del petróleo crudo. El compuesto tiene fuertes propiedades antimicrobianas y uno de sus primeros usos fue como antiséptico. Esto fue iniciado en 1867 por el cirujano británico Joseph Lister, quien lo utilizó en soluciones diluidas para esterilizar heridas e instrumentos quirúrgicos, mejorando en gran medida las tasas de supervivencia de los pacientes sometidos a cirugía. También se utilizó en «jabón de alquitrán de hulla» hasta la década de 1970 y todavía se utiliza en varios productos farmacéuticos y antisépticos.
Entre los usos más importantes del ácido carbólico en la actualidad se encuentra la producción de plásticos. La baquelita, uno de los primeros plásticos, se fabricó por primera vez a partir de fenol y formaldehído en 1907. El ácido carbólico se utiliza ahora en la síntesis de muchos plásticos, incluidos los policarbonatos, las resinas epoxi y el nailon. Otros usos incluyen la fabricación de tintes, desinfectantes y antisépticos.
Aunque muchos compuestos que son esenciales o beneficiosos para la vida se basan en grupos fenólicos, el ácido carbólico en sí es tóxico y corrosivo. Es volátil y se absorbe fácilmente a través de la piel, por lo que la inhalación y el contacto con la piel, así como la ingestión, son posibles vías de exposición. El vapor irrita el tracto respiratorio y altas concentraciones pueden causar daño pulmonar.
El contacto con la piel produce una decoloración blanca seguida de quemaduras que pueden ser graves; es posible que al principio no sean dolorosas debido a los efectos anestésicos del compuesto. Los síntomas de la intoxicación por ácido carbólico incluyen náuseas, vómitos y dolor abdominal, así como disminución de la orina y sed de color oscuro. Otros síntomas incluyen sudoración, pulso rápido, convulsiones y coma.