Técnicamente, toda la madera contrachapada es chapa de madera contrachapada. La madera contrachapada es una madera de ingeniería. Se crea pegando al menos tres capas delgadas de madera, llamadas capas o chapas, de modo que la veta de la madera en cada capa de chapa sea perpendicular a la veta de la capa anterior. La chapa de madera contrachapada es un producto muy resistente y duradero.
La chapa se crea raspando finas capas de madera de un tronco adecuado. En el proceso de corte rotatorio, todo el tronco se gira uniformemente mientras se sostiene contra una hoja larga. Es el método más eficaz para cortar chapas y da como resultado la hoja más grande. En el método de corte plano, las capas se cortan de un lado de un tronco fijo. Esto a menudo da como resultado una hermosa chapa de grano.
La chapa puede estar hecha de chapa de corte rotatorio o de corte plano. El elemento importante de la chapa es que cada capa se coloca de modo que la veta de la madera esté en un ángulo de 90 grados con respecto a la veta de la madera en la capa anterior. Esta colocación le da a la chapa su fuerza inusual. Debido a que la madera tiende a agrietarse, hincharse, encogerse y deformarse a lo largo de la veta, hacer que la veta de cada capa corra en sentido contrario reduce el movimiento de la madera.
El pegamento utilizado en la madera contrachapada también es fundamental para la resistencia de la chapa de madera contrachapada terminada. Aunque el uso de la chapa se remonta al antiguo Egipto, tenía un rango de uso limitado, principalmente ornamental. El pegamento disponible no era lo suficientemente resistente para un uso intensivo.
Los adhesivos de resina sintética se desarrollaron en la década de 1920 y continuaron mejorando durante la década de 1930. Entonces fue posible apreciar completamente la resistencia de la madera contrachapada. Uno de los famosos aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial, el bombardero mosquito británico, fue llamado cariñosamente «la maravilla de madera» porque estaba hecho de madera contrachapada. El uso de madera contrachapada aumentó drásticamente durante los años de la posguerra.
Todavía se están desarrollando mejores colas para chapas de madera contrachapada. Hoy, el énfasis está en crear pegamento que no sea tóxico y sea apropiado para un uso particular. Los contrachapados para interiores, exteriores y marinos se fabrican con diferentes colas. Ahora también es posible impregnar las capas de chapa con plástico, creando un producto adecuado para aún más proyectos.
La chapa de madera contrachapada tiene muchos beneficios. Tiene mayor resistencia a la flexión estática que el acero, cuando los dos se comparan libra por libra. Está elaborado a partir de un recurso renovable. Se desperdicia menos tronco que cortar madera. Es enormemente versátil, se usa en todo, desde pisos hasta instrumentos musicales y hélices de aviones. Es hermoso, mostrando el atractivo color y patrón de maderas duras muy apreciadas. Debido a estos beneficios, su popularidad sigue aumentando.