La palabra «citronela» describe tanto un árbol tropical como una hierba aromática, así como el aceite que se extrae de la hierba. El aceite de citronela es muy popular en todo el mundo como repelente de mosquitos y garrapatas «totalmente natural», y varios aerosoles, velas y otros productos lo destacan de manera destacada. Normalmente no es tan eficaz como los repelentes comerciales, pero mucho de esto depende de la ubicación y del individuo; La mayoría de los estudios clínicos han demostrado que los insectos son al menos disuadidos por el olor, pero si son disuadidos lo suficiente como para abandonar el área es en gran parte una cuestión de circunstancias. En la mayoría de los casos, ni el árbol ni la hierba tienen el mismo efecto. El aceite debe extraerse químicamente y usarse en altas concentraciones para obtener buenos resultados.
Variedades vegetales
Dos variedades de plantas diferentes llevan este nombre y ambas son nativas de climas tropicales cálidos. El árbol se conoce científicamente como Cardiopteridaceae. Es originario de Chile y otras partes de América del Sur, así como de Australia y algunas de las islas que rodean Fiji y Samoa. Hay al menos seis especies relacionadas en la familia, y algunas son más parecidas a arbustos, mientras que otras son árboles completamente ramificados. Las hojas a veces tienen un vago aroma a limón, pero por lo general no contienen muchos aceites esenciales y normalmente no se consumen ni se usan para ningún propósito específico.
Una planta conocida comúnmente como limoncillo presenta una situación bastante diferente. Tiene muchos usos culinarios y también es la principal fuente de aceite de citronela. Lemongrass es el nombre común de más de 45 variedades diferentes de plantas de la familia Cymbopogon. No todos producen aceite útil o tienen el mismo perfil de sabor. La mayoría se puede comer, y los tallos de hierba se utilizan con frecuencia como hierba para agregar sabor y profundidad a cualquier cantidad de platos. Las variedades más comunes en la lucha contra los mosquitos son Cymbopogon nardus y Cymbopogon winterianus, ya que tienden a tener la mayor concentración de aceites en sus hojas y brotes.
Normalmente, plantar un arbusto de limoncillo no es suficiente para disuadir a los mosquitos, ya que las hojas y las frondas no suelen tener suficiente olor para desafiar el territorio de los insectos. Algunas plantas tienen esta capacidad, y algunas de ellas se venden bajo el nombre de “citronela” por esta razón, aunque por lo general no están relacionadas con las verdaderas plantas de esta familia. El geranio que a menudo se vende como Pelargonium «citrosum» es uno de los ejemplos más comunes. Las comillas en el nombre indican que la planta no pertenece realmente a la familia de los citrosum, pero actúa como si lo hiciera. Las personas que plantan este tipo de arbustos bajos alrededor de sus patios u hogares a menudo encuentran que los insectos se mantienen alejados.
Extracción de petróleo
Sacar el aceite de la hierba generalmente requiere un proceso químico de destilación y extracción. Las hierbas generalmente están disponibles con cierta regularidad y el proceso no es difícil, lo que generalmente hace que el aceite sea bastante económico de comprar. Hay una serie de preparaciones y concentraciones diferentes, y el aceite se mezcla comúnmente con otros productos o aceites dependiendo de cómo se vaya a usar.
El aceite aparece quizás con mayor frecuencia en productos diseñados para proteger a los seres humanos, las mascotas y los espacios al aire libre de los riesgos para la salud pública que plantean los mosquitos y las garrapatas. Una persona preocupada puede rociar un poco de aceite puro en su ropa, particularmente en áreas como el cuello de la camisa o las piernas de los pantalones donde la piel está expuesta por primera vez, o podría usar una loción rica en aceite o jabón por todas partes, generalmente antes de vestirse. Los minoristas innovadores incluso han creado pulseras, toallitas húmedas y bloqueadores solares en aerosol que contienen el aceite en concentraciones variables. Es totalmente inofensivo para la mayoría de las personas, aunque ocasionalmente se puede desarrollar una leve irritación por una reacción alérgica.
En el exterior, la gente suele utilizar difusores de aceite, aerosoles para habitaciones y velas ricas en aceite. Las velas suelen ser particularmente efectivas ya que los mosquitos, como la mayoría de los insectos, también son disuadidos por el humo. Sin embargo, los consumidores a menudo tienen que prestar atención al comprar, porque los comerciantes suelen llamar a una vela o rociar un disuasivo incluso si solo contiene concentraciones muy pequeñas del aceite esencial. Cuanto más aceite haya, es probable que sea más eficaz el producto.
Clasificación de repelentes de insectos
La mayoría de los repelentes de insectos cuyo único ingrediente activo es el aceite esencial no están regulados por agencias gubernamentales u organismos de supervisión porque técnicamente no son pesticidas. Esto puede permitir un gran grado de variación cuando se trata de etiquetado y marketing, y también puede afectar cosas como el control de calidad.
El olor del aceite es desagradable para los insectos, pero no los daña ni los altera de ninguna manera. Se ha demostrado que una loción con una concentración del 10% de aceite esencial disuade a los insectos hasta por una hora. Por lo general, no es tan duradero como la mayoría de las alternativas químicas disponibles, aunque generalmente se considera más seguro. A menudo se combina con otros repelentes de insectos naturales, como hierba gatera, aceite de cedro, menta o alcohol isopropílico para mejorar sus efectos.
Importancia de disuadir a los mosquitos
Los mosquitos y las garrapatas albergan muchas enfermedades muy peligrosas, como la encefalitis, el virus del Nilo Occidental y la enfermedad de Lyme. El contagio pasa al torrente sanguíneo humano y a algunos animales, ya que la saliva del mosquito actúa como portador a la vista de la picadura. Las poblaciones de mosquitos se controlan mejor con medidas preventivas, como eliminar los lugares de reproducción, pero los picos estacionales en la población y la exposición en los momentos en que los insectos son más activos, particularmente al amanecer y al atardecer, hacen que los humanos sean especialmente susceptibles a las picaduras. Cualquier medida repelente suele ser mejor que ninguna, y los aceites funcionan bien para muchas personas.