La clonación de expresión es una forma de clonación en la que un científico reproduce ADN de particular interés y lo implanta en una célula para que el ADN pueda estudiarse en acción para aprender más sobre él. Si bien el término «clonación» a menudo evoca una imagen de clonación reproductiva, en la que se crea una copia genética de un organismo vivo, la clonación de expresión solo clona un segmento de ADN, no un organismo completo. Se utiliza en la investigación científica y ha contribuido significativamente a muchos estudios en el campo del ADN y el genoma de los organismos vivos.
En la clonación de expresión, un científico primero selecciona un segmento de ADN de interés y luego lo une a un plásmido que puede penetrar en una célula para llevar el ADN al interior. Estos plásmidos se conocen como vectores de clonación o vectores de expresión. Una vez que se ha transfectado una célula, como se llama este proceso, el científico puede cultivar la célula para crear numerosas células clonadas que pueden estudiarse más a fondo. Cada célula clonada seguirá las instrucciones del ADN introducido, produciendo una respuesta que se puede analizar en el laboratorio.
Este tipo de clonación también se puede combinar con tecnología de ADN recombinante, en la que se altera una sección de ADN para su estudio científico. Con esta técnica, un investigador podría hacer algo como cambiar las proteínas expresadas por un segmento particular de ADN para descubrir cómo un organismo se vuelve resistente a los antibióticos. La clonación de expresión también se puede utilizar para crear una biblioteca de ADN clonado que se puede distribuir a otros laboratorios para estudios adicionales.
Los científicos también pueden crear una variedad de clones, cada uno expresando una proteína específica, en la búsqueda de un gen en particular. En estos casos, las células pueden cultivarse y luego estudiarse, aislándose las células que producen el gen relevante para su posterior estudio. Se podría pensar en este tipo de estudio como una serie de recetas de tartas con las que se experimenta para encontrar una tarta con las propiedades deseadas.
A diferencia de la clonación reproductiva, la clonación de expresión no produce un organismo viable, sino solo una pequeña sección de ADN. Para las personas que luchan con los problemas éticos relacionados con la clonación reproductiva, la clonación de expresión a veces se considera aceptable, porque no crea algo que pueda considerarse «vivo». La clonación por expresión también se puede utilizar en la clonación terapéutica y, teóricamente, desempeñará un papel en la terapia génica, en el caso de que la terapia génica se vuelva viable.