La cognición distribuida es la teoría de que los procesos cognitivos no se limitan a las mentes individuales, sino que se distribuyen entre poblaciones, entornos, objetos y tiempo. A medida que las personas interactúan con su entorno, completan tareas cognitivas y logran una comprensión más profunda de los eventos. Los investigadores interesados en este tema estudian a las personas en entornos naturales para aprender más sobre cómo sus interacciones dan forma a los procesos cognitivos desde la formación de la memoria hasta la realización de tareas complejas.
El investigador Ed Hutchins presentó un ejemplo clásico en la década de 1990. Presentó el ejemplo de un barco que llega a un puerto, que es una forma de tarea cognitiva; las personas a bordo del barco deben llevarlo al puerto de manera segura. Sin embargo, la navegación de un barco no es una tarea que normalmente pueda realizar una sola persona. Varios marineros se coordinan con el capitán y un piloto para abordar una serie de problemas que surgen cuando el barco se acerca a la costa, en interacciones que comprenden una forma de cognición distribuida.
Dentro de los grupos, la cognición distribuida puede ser particularmente sorprendente. Los equipos que trabajan juntos, como la tripulación de vuelo de un avión o un grupo de médicos y enfermeras en una sala de emergencias, comparten procesos cognitivos. Trabajan sin problemas para realizar tareas complejas que una sola persona no puede realizar. Esto implica poner en común conocimientos, habilidades, comprensión e interacción con objetos y símbolos en el entorno. En cirugía, por ejemplo, el cirujano confía en el anestesiólogo para monitorear la salud del paciente mientras trabaja con personas como enfermeras y pasantes que brindan asistencia.
Además de verse en grupos, la cognición distribuida también puede implicar el procesamiento de información a lo largo del tiempo y el espacio. Esto puede incluir la formación de recuerdos a través de experiencias y actividades previas, como navegar por entornos grandes y complejos. Los geólogos que inspeccionan un cañón, por ejemplo, se involucran en una forma de cognición distribuida a medida que se mueven por el espacio para comprender el entorno, observar las características clave y desarrollar una descripción general completa de la información que recopilan.
Esto tiene implicaciones importantes para una serie de actividades, como organizar equipos de manera eficaz y crear entornos de aprendizaje productivos. Los maestros que piensan en la cognición distribuida deben considerar no solo los procesos cognitivos en los estudiantes individuales, sino cómo el aula en general contribuye o resta valor al aprendizaje. El trabajo en grupo, por ejemplo, puede ayudar a los estudiantes a aprovechar los procesos cognitivos para aprender y ampliar su comprensión de los temas. Un espacio de clase con materiales enriquecedores puede estimular la cognición distribuida, mientras que un entorno de aprendizaje austero puede ser menos propicio para adquirir y retener conocimientos.