La higiene mental fue un movimiento en psicología que comenzó en Nueva York a principios del siglo XX. Los fundadores del movimiento creían que las experiencias de una persona en la vida eran cruciales para determinar el estado de salud mental de esa persona. Por esta razón, generalmente se enfocaron en métodos de detección temprana y prevención de enfermedades mentales. Con el tiempo, el movimiento de la higiene mental se convirtió en el movimiento de la salud mental, y muchas de las ideas que favorecían se incorporaron como partes clave de la psicología convencional.
Las personas involucradas en el movimiento de la higiene mental creían que todo lo que le sucediera a una persona tendría un impacto gradual en su personalidad. Su investigación mostró que ciertas experiencias de la vida aumentaron las posibilidades de varios trastornos del comportamiento y otros problemas mentales. Utilizaron este conocimiento para educar a las personas en un intento de cambiar el entorno de vida de la persona promedio como método de prevención.
En el movimiento de la higiene mental, existía la creencia fundamental de que casi todos los peores problemas se originaban durante los primeros años de la infancia. Por esta razón, se enfocaron en gran medida en capacitar a las personas para que críen a sus hijos de manera efectiva para que nunca enfrenten ciertas experiencias traumáticas asociadas con enfermedades mentales. En general, creían que el entorno del hogar era el área de entrenamiento donde se moldeaba el carácter de una persona, y sentían que los padres necesitaban una educación adecuada para poder maximizar su eficacia en esta tarea.
Otro foco importante del movimiento de higiene mental fue la educación pública. Consideraron que era una buena plataforma universal para implementar y experimentar con algunas de sus ideas. Presionaron para que las escuelas se centraran en cosas más allá de las materias educativas normales, sugiriendo que las escuelas eran un buen lugar para que las sociedades ejercieran una influencia inteligente en la crianza de los niños. Algunos desaprobaron este enfoque porque lo vieron como una interferencia con los derechos de los padres para criar a los niños de acuerdo con los sistemas de creencias personales.
El movimiento de la higiene mental estaba generalmente más en el lado de la crianza del debate entre la naturaleza y la crianza, que se ha discutido en los círculos científicos durante muchos años. Aquellos que favorecen el lado de la naturaleza del argumento creen que la mayoría de los rasgos humanos son heredados, mientras que los que creen en el lado de la crianza creen que las experiencias de la vida son más importantes. Con el tiempo, la investigación científica generalmente ha mostrado resultados que sugieren que ambos lados son al menos parcialmente correctos. Por esta razón, algunos científicos han llegado a la conclusión de que es más una mezcla igual entre los dos.