La contrapresión suele ser una medida de la resistencia fluídica y la presión en una tubería. Una sustancia fluídica, como un líquido o un gas pesado, se moverá a través de una tubería a la velocidad más alta que permita su condición. Cuando las condiciones de la tubería cambian, por ejemplo, se vuelve más angosta o se dobla, el fluido en la tubería se ralentizará para adaptarse al nuevo entorno. En informática, la contrapresión es una acumulación de datos en un conmutador de red.
La versión de la contrapresión basada en la resistencia es más común y muy engañosa. El término real se refiere a la resistencia generada cuando una tubería cambia de configuración, no al cambio de presión momentáneo detrás de ella. El cambio de presión generalmente se conoce con el nombre de martillo fluídico.
Cuando una sustancia fluídica se mueve a través de una tubería, acumula mucha energía cinética e inercia. Cuando esa energía golpea una pared, rebota como ondas cuando llegan al borde de una taza. Esto tiene dos efectos principales. Primero, aumenta momentáneamente la presión en la tubería cuando la sustancia fluídica encuentra el cambio por primera vez. El segundo efecto es ralentizar el movimiento de todo el fluido en la tubería, desde el cambio hasta la fuente.
El primer efecto se denomina comúnmente golpe de ariete o golpe de ariete cuando se habla específicamente de agua. Cuando el fluido encuentra el cambio, rebota en el fluido que intenta pasar a través de la tubería. Esto aumentará el fluido presente en esa pequeña sección de tubería y, por lo tanto, aumentará su presión. Este es un cambio momentáneo que termina tan pronto como el fluido comienza a fluir naturalmente alrededor del codo de la tubería y no vuelve a ocurrir en ese codo siempre que el fluido fluya continuamente.
El segundo efecto es una ralentización del movimiento en la tubería, el significado real de contrapresión. La desaceleración en un punto estrecho o doblado evita que el fluido acumule tanto impulso. Esta pérdida se traslada de nuevo a la tubería, reduciendo el impulso de toda la corriente. Este fenómeno se utiliza para reducir la velocidad de una sustancia cuando sale de una tubería o para mantener un fluido en una tubería durante más tiempo.
En el mundo de las computadoras, la contrapresión tiene un significado muy diferente. Cuando un conmutador de red o un sistema de enrutamiento llena su búfer con datos y no puede soportar más, envía señales a la fuente de transmisión de que está lleno. Los datos acumulados en la fuente de transmisión se denominan contrapresión. Esta es una situación indeseable, ya que los datos acumulados se corrompen fácilmente cuando finalmente se envían.