La crianza comunitaria puede definirse ampliamente como cualquier situación en la que un niño tiene cuidadores además de sus padres biológicos o adoptivos. Estos cuidadores pueden ser miembros de la familia como abuelos, tías y tíos, o hermanos y hermanas mayores. También pueden ser amigos cercanos de la familia u otros padres de la comunidad que se ayudan entre sí con sus hijos.
Las familias no tradicionales, es decir, las familias que no están compuestas únicamente por una madre y un padre biológicos y sus hijos, son cada vez más comunes en todo el mundo. Hay muchos padres solteros, familias mixtas, niños adoptados y otras situaciones familiares no tradicionales. La crianza de los hijos es una responsabilidad de tiempo completo y no todos pueden hacerlo por su cuenta. La crianza comunitaria, en la que más de dos cuidadores asumen la responsabilidad de un niño, puede ayudar a brindar apoyo adicional al niño durante su crecimiento y puede crear vínculos fuertes entre los adultos.
En una forma de crianza comunitaria, los padres y los niños pueden pasar tiempo juntos como grupo, mientras que cada padre toma su turno para observar a los niños mientras juegan. La crianza comunitaria de este tipo requiere una gran confianza entre los padres, pero ayuda a formar un fuerte vínculo comunitario entre padres e hijos. Los padres se benefician de tales situaciones porque la comunidad ofrece seguridad y apoyo adicionales para sus hijos.
Si bien la crianza comunitaria ofrece muchos beneficios importantes para el niño, la familia y la comunidad en su conjunto, también puede ser controvertida. Es importante que los padres y otras personas designadas como cuidadores principales de un niño asuman la responsabilidad de su crianza. Si bien toda la comunidad puede participar en la crianza de un niño, uno no debe dejar el bienestar de su niño completamente en manos de otros, especialmente cuando tienen sus propios hijos que cuidar. Por lo tanto, la crianza comunitaria puede ser un equilibrio delicado, en el que los padres y otros adultos se ayudan entre sí, pero se preocupan por llevar su parte justa de responsabilidades.
La crianza comunitaria también es controvertida en lo que respecta al estado de los cuidadores que no son los padres. Una persona puede asumir una gran responsabilidad en la educación de un niño, actuando como padre a todos los efectos, pero puede que no tenga ningún derecho legal con respecto al niño. Si algo le sucede al cuidador principal legalmente reconocido del niño, una persona que ha estado ayudando con las responsabilidades de los padres no necesariamente podrá obtener la custodia del niño sin una batalla legal prolongada, o en absoluto.