En muchos casos, existen leyes que desalientan a los empleadores, propietarios y agencias de descalificar abiertamente a los solicitantes según su raza, edad, etnia y otros criterios. Un arrendador no puede rechazar la solicitud de un solicitante negro para un apartamento basándose estrictamente en su raza, por ejemplo, ni un empleador puede negar una entrevista a un solicitante de 55 años en función de su edad. Eso se consideraría un comportamiento discriminatorio ilegal. Sin embargo, no existen leyes de ese tipo contra una práctica conocida como trato preferencial, en la que una persona recibe un beneficio porque cumple con los criterios.
En ocasiones, el trato preferencial se considera una discriminación inversa, ya que recompensa a alguien por pertenecer a la raza, el género, el estado económico, la afiliación religiosa u otra categoría «correctos». Es posible que la ley no permita que un empleador discrimine a ningún solicitante protegido por la ley, pero aún puede mostrar preferencia por los solicitantes que cumplan con ciertos estándares tácitos. Un empleador puede preferir trabajar con hombres en lugar de mujeres como regla, o puede contratar a un candidato en función de su atractivo físico.
Dado que ese trato no suele alcanzar el nivel de discriminación, puede ser muy difícil de probar o superar. En muchos casos, no es ilegal promover a ciertos empleados basándose únicamente en preferencias personales. Si un empleado blanco es ascendido sobre un empleado de una minoría en base a una ética laboral percibida o antigüedad, por ejemplo, podría interpretarse como un trato preferencial pero no como una discriminación legal basada en la raza. Este tipo de trato también se puede traducir como una forma positiva de discriminación, en la que una persona realmente recibe un mejor trato en función de su género, raza o edad.
Algunas fuentes utilizan la controvertida práctica llamada acción afirmativa. Originalmente diseñados para contrarrestar las prácticas de contratación discriminatorias, los programas de acción afirmativa pueden en realidad obligar a los empleadores a contratar o promover empleados basándose únicamente en la raza. Para lograr la proporción adecuada de empleados caucásicos y de minorías, es posible que algunas empresas tengan que mostrar preferencia por los solicitantes de minorías. Las demandas que involucran cargos de discriminación por edad o prejuicio de género también pueden resultar en un trato preferencial hacia los solicitantes que cumplen con esos criterios.
El trato preferencial no es estrictamente ilegal en la mayoría de las circunstancias, aunque los solicitantes de empleo rechazados o los posibles inquilinos pueden creer lo contrario. Las leyes de discriminación han ayudado a nivelar el campo de juego cuando se trata de una consideración justa de las calificaciones de un solicitante, pero las personas que toman las decisiones finales no siempre están obligadas a basar sus acciones en criterios completamente objetivos. Siempre que el tratamiento no se extienda a una discriminación clara, los empleadores y los propietarios suelen tener la libertad de contratar o aceptar a los solicitantes que consideren que encajarían mejor.