Un miembro de la alta sociedad es una persona que pasa gran parte de su tiempo organizando o participando en eventos sociales. Si bien no reciben una compensación monetaria por sus esfuerzos, las personas de la alta sociedad pueden recibir pagos de otras formas, como un mayor respeto o reputación entre sus compañeros. Los miembros de la alta sociedad suelen ser bastante ricos por medios independientes, ya que deben tener tiempo y recursos para dedicarlos a sus actividades sociales.
Algunas de las primeras personas de la alta sociedad fueron las esposas o amantes de la realeza o la nobleza. Hasta hace poco, el trabajo de una reina o una gran dama era principalmente ceremonial, lo que les dejaba una gran cantidad de tiempo libre. Algunas damas de la realeza o la nobleza se dedicaron a obras de caridad, pero muchas usaron los recursos de su esposo o familia para financiar una vida brillante.
En aquellos tiempos, ser un socialité no era necesariamente un placer, sino un deber y un medio de supervivencia. Las reinas dolorosamente tímidas, a menudo de países extranjeros, a veces se vieron obligadas a interpretar a una anfitriona amable y rica para personas que la despreciaban y despreciaban. Las amantes también tuvieron que pagar altos precios por su reputación social, usando desesperadamente sus habilidades con la gente para obtener el favor de la corte y retener el interés de sus amantes reales. La noche en que recibió la noticia de que su amada hija había muerto, la famosa socialité del siglo XVIII, Madame de Pompadour, se vio obligada a vestirse y divertirse para una fiesta, ya que de lo contrario se arriesgaba a los volubles afectos del rey Luis XV de Francia.
A medida que la riqueza aumentó en todo Estados Unidos en el siglo XIX, la alta sociedad se convirtió en un papel que trajo poder e influencia. Las mujeres ricas, que rara vez trabajaban o criaban a sus propios hijos, construyeron una estructura social elaborada basada en los medios económicos y la capacidad social. Los hombres que se enriquecían con la herencia familiar en lugar de con su carrera también vivían la vida de una alta sociedad, una existencia de la que Oscar Wilde se burlaba suavemente en su obra El marido ideal. Como en épocas anteriores, el mundo de la alta sociedad siguió siendo un peligroso semillero de intrigas, chantajes y chismes.
Hoy en día, el estilo de vida de las personas de la alta sociedad sigue ligado a la riqueza y al tiempo libre. Sin embargo, no todas las personas de la alta sociedad moderna están despreocupadas por los problemas sociales, y muchos eventos llamativos se llevan a cabo como beneficios o para recaudar fondos para causas benéficas. Los cónyuges y familiares de los políticos a menudo mantienen un estilo de vida social, organizando almuerzos, fiestas y actividades para apoyar la carrera de su pariente político.
La vida socialista a menudo se transmite de generación en generación, particularmente en familias extremadamente ricas o aristocráticas. A menudo se espera que los niños asuman deberes de hospedaje para su grupo de edad, por lo que incluso los preadolescentes pueden tener una entrada temprana en el estilo de vida de los expertos sociales. La intriga y el lado cruel de este estilo de vida es un tema popular de entretenimiento; en 2007, Gossip Girl, uno de los nuevos programas de televisión más exitosos del año, se centra en la vida de los adolescentes de la alta sociedad neoyorquina y sus padres.
Si bien puede parecer agradable holgazanear planeando fiestas y almorzando, las personas de la alta sociedad pueden tener una existencia difícil. La vida a menudo se basa en la reputación y la conformidad, y puede ser un lugar difícil para cualquier persona controvertida. Desde Madame de Pompadour hasta Jackie O y la princesa Diana, los efectos de una vida en el centro de atención han demostrado ser potencialmente dañinos para llevar una vida feliz.