La crítica arquetípica es un tipo de crítica literaria que examina la presencia de personajes arquetípicos dentro de una obra literaria. Tales personajes se pueden encontrar en obras de ficción, largas o cortas, y en obras más poéticas. El personaje arquetípico es una plantilla de carácter simple reconocible por todos los lectores. La crítica arquetípica es parte de la antropología social y el psicoanálisis.
La idea de los arquetipos de personajes se basa en los trabajos del psicólogo Carl Jung. Un arquetipo es esencialmente un prototipo de personaje. Estos prototipos encuentran su camino en todos los modos de literatura e historia a través de generaciones, culturas e idiomas. Si bien Jung desarrolló la idea de caracteres tan básicos en el siglo XX, la palabra en sí se ha utilizado en Inglaterra desde la década de 20.
Jung era de Suiza y fue el primero en rechazar la entonces omnipresente idea de tabula rasa. Tabula rasa es una idea por la cual todos los bebés nacen como pizarras en blanco. Esto se remonta a las discusiones teológicas de los siglos IV y V sobre cómo Dios les da almas a los bebés y estos nacen pecadores. Jung argumentó que, en cambio, cada bebé nace con una plantilla arquetípica incorporada. Esta plantilla sigue siendo solo potencial hasta que el niño crezca.
Northrop Frye fue un pensador canadiense que se basó en las ideas de Jung. Le importaba menos el cómo y el por qué de los arquetipos natos y más sus funciones y efectos. Creía que los arquetipos y la crítica arquetípica forman una parte importante de la literatura. Los arquetipos permiten que las historias y la literatura se actualicen y se reforme una y otra vez. Esto significa que las historias antiguas se pueden contar de una manera nueva, pero con los arquetipos presentes para darle significado a las personas.
Frye, al igual que Aristóteles, dividió las historias arquetípicas en dos ramas principales en su “Anatomía de la crítica” en 1951: cómica y trágica. La ficción cómica se subdividió en comedia y romance. Lo trágico se dividió en tragedia y sátira.
Las obras de Frye limitan los arquetipos a sus contextos o al género de su historia. Esto significa que hay arquetipos cómicos específicos y trágicos específicos. La literatura moderna, especialmente con el posmodernismo, a menudo mezcla diferentes géneros de historias y también mezcla personajes de género. Además, las divisiones de Frye son simplistas y no reconocen formas de historias como la ciencia ficción, el gótico y la ficción detectivesca.
La crítica arquetípica con respecto a los personajes de la literatura también ha llevado a la crítica de los tipos de historias. Esto plantea la pregunta de si existen arquetipos específicos de la trama. Las ideas de Christopher Booker sobre la crítica arquetípica redujeron las historias a siete tramas básicas. Estos son la búsqueda, el viaje, el renacimiento y la comedia. La tragedia, la pobreza a la riqueza y la superación del monstruo son los tres últimos.