La declinación de una palabra indica una inflexión en cuanto a número, género o caso. Las declinaciones se pueden aplicar a sustantivos, pronombres y adjetivos por igual. Cada forma de inflexión, incluidas las palabras que se declinan o no, varía de un idioma a otro. Algunas lenguas, en particular las lenguas romances, tienen muchas inflexiones, mientras que otras, como el inglés, no lo son.
Una inflexión es un cambio gramatical realizado en una palabra para obtener información adicional de ella. Además de los tres elementos de declinación, las inflexiones también pueden indicar el estado de ánimo y el aspecto. Ciertos lenguajes permiten inflexiones adicionales para revelar certeza, evidencia y sorpresa. Los verbos con inflexiones se denominan conjugaciones, mientras que las inflexiones de sustantivos, pronombres y adjetivos son declinaciones. No deben confundirse con prefijos y sufijos u otras adiciones a palabras que cambien su significado.
El número indica la cantidad de algo que hay. El inglés tiene dos estados numéricos: único y plural. Tales inflexiones plurales tienden a seguir un patrón ‘+ s’ regular, convirtiendo «taza» en «tazas». Hay múltiples irregularidades en dialectos del inglés antiguo como + en, como se usa en ‘niños’, o formas latinas, como en la diferencia entre ‘datum’ y ‘data’.
Otros idiomas abordan la declinación de números de manera diferente. El húngaro no tiene declinación plural de sustantivos si se conoce el número exacto de sustantivos. Una característica única del húngaro es que la declinación plural, cuando está presente, agrega una vocal + k a una palabra. La vocal rima con la vocal final de la palabra. El japonés, por otro lado, no tiene plurales excepto el pronombre plural ‘tachi’.
El inglés ha eliminado en gran medida la declinación de género de su idioma. Si bien está presente en algunas formas de inglés antiguo, ahora solo se encuentra en el pronombre como en el suyo / ella y en palabras derivadas del extranjero, como alumni y alumnae. Muchos sustantivos tienen una versión femenina, una versión masculina y una versión natural. Por ejemplo hay yegua, semental y caballo o actriz. Este no es siempre el caso, ya que thespian es una versión natural para reemplazar al actor o la actriz.
La aplicación de mayúsculas y minúsculas a sustantivos, adjetivos y pronombres también es más limitada que en otros idiomas. Los adjetivos no se ponen en casos. Los sustantivos se ponen solo en posesivo, ya sea con la adición de un apóstrofe o un apóstrofe + s según la ortografía. Los pronombres en inglés se declinan con tres o cuatro inflexiones como «I, me, my, mine».
Idiomas como el latín y el polaco, además de sus lenguas afines, tienen muchas más inflexiones que el inglés. Las lenguas eslavas, por ejemplo, tienen siete casos como vocativo, acusativo y dativo. El inglés logra muchos de ellos usando artículos en su lugar. El latín cuenta con una gran cantidad de declinaciones para todos los adjetivos, sustantivos y pronombres. Algunos de estos son regulares y otros no.