La defensa antimisiles es una rama de la ciencia militar que se centra en neutralizar las amenazas que vienen en forma de misiles. Originalmente, se centró en misiles nucleares de largo alcance, pero hoy en día se incluye una variedad de misiles en estos programas. Muchas naciones tienen algún tipo de programa de defensa antimisiles; los países que fabrican una gama de misiles tienden a tener programas más extensos.
Hay tres tipos básicos de defensa contra misiles. La defensa estratégica está diseñada para proteger a un país de misiles de largo alcance, como los misiles balísticos intercontinentales. La defensa antimisiles de teatro se centra en misiles de corto alcance que podrían usarse en el campo de batalla o en un teatro de guerra, mientras que la defensa táctica se ocupa de misiles tácticos de alcance extremadamente corto.
Algunas personas prefieren clasificar la defensa antimisiles por la etapa de la trayectoria alcanzada por las amenazas potenciales; por ejemplo, puede centrarse en la etapa de refuerzo, la fase intermedia o la fase terminal. Otros programas de defensa están orientados hacia puntos específicos de interceptación, como dentro o fuera de la atmósfera terrestre.
Los programas de defensa de todo el mundo abordan varios objetivos. La primera es la capacidad de identificar los misiles entrantes y clasificarlos para determinar qué grado de amenaza representan. Lo siguiente es la capacidad de rastrear misiles, con la capacidad teórica de predecir su trayectoria. La interceptación y la destrucción también son críticas, ya que no le hace mucho bien a un país saber que se acerca un misil si no puede hacer nada al respecto.
Desde la década de 1940, cuando varias naciones comenzaron a producir misiles y reconocieron que estas armas podían ser potencialmente devastadoras, el campo de la defensa antimisiles se ha expandido radicalmente. Algunos programas han sido fuertemente criticados porque tienden a consumir una gran cantidad de gasto militar, a menudo con resultados mínimos y, a veces, decepcionantes. Varios programas incluso han terminado como fracasos totales, para gran decepción de sus patrocinadores.
La defensa antimisiles es un ejemplo interesante de la trampa 22 en la que se encuentran muchos ejércitos. Debido a que los misiles se han desarrollado como arma militar, es necesario encontrar formas de defender a los países de los ataques con misiles. El desarrollo de programas para defenderse de los misiles ha llevado a muchas naciones a crear armas más innovadoras que están diseñadas para subvertir los sistemas de defensa antimisiles existentes, lo que alimenta la necesidad de una mejor defensa, lo que obliga al desarrollo de mejores misiles, etc.