La deflación es una disminución en los niveles de precios. Es lo opuesto a la inflación en el sentido de que la inflación generalmente conduce al aumento de los precios. Sin embargo, si bien los consumidores pueden aceptar una disminución en los niveles de precios en un sentido, la deflación puede ser una situación muy peligrosa. A las economías, en general, no les gusta la inflación o la deflación severas y ambas pueden ser situaciones volátiles llenas de preocupaciones.
Así como la inflación hace que el dinero sea menos valioso, la deflación hace que el dinero sea más valioso. Como tal, la deflación puede ocurrir en momentos en que las tasas de interés son altas y el bloqueo del dinero es escaso, creando así una situación en la que hay una reducción en el crédito. De hecho, hay cuatro razones por las cuales puede ocurrir la deflación. O hay una mayor demanda de dinero, una mayor oferta de bienes, una menor oferta de dinero o una menor demanda de bienes.
La forma más común de combatir el miedo a la deflación es que el banco nacional aumente la oferta de dinero. En los Estados Unidos, este trabajo recae en la Reserva Federal. La mayoría de los otros países tienen una institución que realiza funciones similares. La Reserva Federal (Fed) monitorea situaciones relacionadas con la oferta monetaria, tanto en términos de deflación como de inflación, y busca actuar en consecuencia.
Sin embargo, aumentar la oferta de dinero no significa simplemente abrir las bóvedas y permitir que cualquiera pueda tomarla. En tal situación, el problema pasaría rápidamente de la deflación a la inflación. Por lo tanto, la Fed logra esto a través de las tasas de interés. En un período de deflación, la Reserva Federal baja las tasas de interés, alentando así a los bancos a pedir más préstamos y prestarlos a tasas más bajas.
Por lo general, pequeños cambios en las tasas de interés de la Fed pueden crear grandes olas dentro de la comunidad financiera. Estos probablemente se sentirán tanto a nivel nacional como internacional. Debido a este poder, la Fed generalmente solo reduce las tasas una fracción de punto porcentual a la vez y luego espera para ver qué efecto tendrá antes de decidir sobre futuros recortes o aumentos. El objetivo siempre es encontrar un equilibrio que ayude a la economía y disminuya la volatilidad. En materia financiera, la estabilidad es la clave.
También se debe tener en cuenta que no todas las reducciones de precios son el resultado de la deflación que causa una crisis económica. Las empresas siempre pueden estar buscando formas de encontrar eficiencias en la producción. El consumidor suele ver estas eficiencias en forma de una disminución de los niveles de precios. Sin embargo, las eficiencias en la producción suelen ser identificables y no son fácilmente confundidas por analistas profesionales. A menudo, estas eficiencias pueden aplicarse a un tipo de producto o incluso dentro de una determinada empresa, no a una economía en general. Si más de un sector de la economía se ve afectado por la caída de los precios, la deflación sería el probable culpable.
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