La defoliación es un término que se utiliza para describir la eliminación o pérdida de hojas. La gente generalmente lo usa para referirse a «defoliación total», lo que significa que se pierden todas las hojas de una planta. La pérdida de hojas ocurre anualmente en los árboles de hoja caduca y también puede ser provocada artificialmente por las personas, por una variedad de razones. En algunos casos, la defoliación se puede lograr a mano, mientras que en otros casos, se puede orquestar con el control del riego y, en algunas situaciones, se puede lograr con productos químicos.
Una de las razones más comunes para desencadenar la pérdida de hojas es facilitar la recolección de un cultivo. La defoliación hace que la parte utilizable de un cultivo sea más visible y más fácil de ver. También reduce las pérdidas causadas por insectos, humedad y otros problemas, y facilita el uso de equipos de recolección automatizados, evitando los gastos asociados con la recolección manual. Este tipo de defoliación generalmente se maneja con prácticas de riego controladas que estimulan a las plantas a dejar caer sus hojas.
También se puede realizar una defoliación para controlar un brote de enfermedad. Algunas infestaciones de plagas solo se pueden controlar quitando las hojas y esperando que las plantas sobrevivan, y la eliminación de las hojas también se puede utilizar para controlar la propagación de hongos y otros organismos que causan enfermedades. Este tipo de defoliación puede tratarse como último recurso, cuando otras opciones han fallado.
La defoliación química ha sido históricamente un arma de guerra. Dejar caer defoliantes en territorio enemigo logra varios objetivos que pueden promover un objetivo militar. El primero es la destrucción de cultivos alimentarios, que puede provocar malestar social y generar presiones para poner fin a la guerra. El segundo es la privación de cobertura; sin hojas para esconderse detrás o debajo, los soldados enemigos serán más fáciles de identificar. Esta táctica también puede ser desmoralizante, lo que socava el apoyo público a la guerra.
En el manejo del bonsái, la defoliación puede usarse como una herramienta para controlar los patrones de hojas de algunos cultivares. Esta técnica se limita a cultivares específicos y la planta debe estar sana antes de la defoliación. En este caso, cada hoja se corta con unas tijeras, dejando el pedicelo de cada hoja en su lugar para nutrir hasta que el bonsái se recupere. Antes de defoliar un bonsái, es fundamental asegurarse de que la planta sea de una especie adecuada y de que sea el momento adecuado para esta práctica: las plantas deben estar extremadamente saludables y debe ser la época adecuada del año, generalmente a fines de la primavera. o principios de verano.