La delincuencia juvenil es el término amplio que se le da a los jóvenes que cometen delitos. Los menores se definen como aquellas personas que no han alcanzado la edad adulta o la mayoría de edad. Lo que define la edad adulta o la mayoría de edad en un sistema judicial puede estar predeterminado por ley, especialmente para delitos menores. Los delitos mayores pueden obligar a los tribunales a decidir juzgar a un menor como adulto, una distinción muy importante, ya que la sentencia puede significar no solo pasar la adolescencia, sino toda la vida en prisión. La delincuencia puede definirse como la comisión de aquello que el Estado considera delitos, aunque delincuente también puede significar abandono. Por lo tanto, la delincuencia juvenil puede abarcar cualquier cosa, desde delitos menores (un estudiante que corta la escuela repetidamente es delincuente) hasta delitos muy graves como robo y asesinato.
Cuando un niño, cualquier persona menor de edad, comete un delito, lo más frecuente es que sea juzgado y condenado a través de un sistema judicial distinto del que juzga a los adultos. También existen centros de internamiento, es decir, cárceles, específicamente diseñados para niños que cometen delitos graves. Suelen denominarse centros de detención de menores.
A menudo, es competencia del tribunal en el tribunal de menores o de familia determinar el grado de riesgo que el menor representa para la sociedad y el grado de beneficio incurrido por el encarcelamiento. Los jueces de los tribunales de menores pueden tener una mayor licencia, especialmente con niños muy pequeños, para encontrar medios alternativos de rehabilitar a un niño y prevenir la delincuencia en el futuro. Pueden recomendar terapia designada por el tribunal, arresto domiciliario o una variedad de medidas que no lleguen al encarcelamiento. En muchos casos, los registros de niños que cometen delitos se borran cuando el niño cumple dieciocho años, especialmente si no se han cometido otros delitos.
Tiene sus ventajas y desventajas. Un menor que ha cometido delitos muy graves puede continuar con un patrón de comportamiento delictivo que un tribunal de adultos desconoce, cambiando la naturaleza de la sentencia en un tribunal de adultos. Para otros, haber sido rehabilitados con éxito significa que no serán discriminados por antecedentes de arresto, sentencia o encarcelamiento.
Hay muchas escuelas de pensamiento en cuanto a los factores principales que contribuyen a la delincuencia juvenil. Muchos de estos están vinculados a argumentos de naturaleza / crianza. Ciertamente, es cierto que los niños que son abandonados, abusados o empobrecidos tienen estadísticamente más probabilidades de caer en patrones de delincuencia. Aunque esto puede ser estadísticamente relevante, no tiene en cuenta la delincuencia de aquellos que tienen padres buenos y amorosos y circunstancias de vida adecuadas. Con mayor frecuencia, los genetistas refutan la idea de que los niños son una tabula rasa o una pizarra en blanco.
La composición genética puede jugar un factor en la delincuencia, pero solo puede establecer una predilección hacia la conducta, mientras que la crianza o la falta de ella pueden crear circunstancias necesarias para causar la conducta. Además, el conocimiento de las enfermedades mentales de aparición temprana ayuda a determinar los esfuerzos de rehabilitación adecuados para los delincuentes juveniles. Se puede considerar la capacidad razonable de un menor de controlar su propio comportamiento, basándose en factores como enfermedades mentales, consumo de drogas y crianza. La clave para determinar la mejor rehabilitación en los juicios por delincuencia juvenil es el intento de comprender por qué un niño era delincuente y qué circunstancias contribuyeron a esta delincuencia.
En muchas sociedades, otra forma de atacar el problema de la delincuencia juvenil es mediante la creación de programas que ayuden a evitar que los niños cometan delitos. Estos programas pueden enfocarse en evitar el uso de drogas o la participación en pandillas, o pueden enfocarse en la educación temprana, la ayuda terapéutica para las familias, la ayuda a los empobrecidos o una variedad de otras cosas. Con respuestas poco claras sobre una sola causa de la delincuencia juvenil, estos programas pueden tener cierto éxito, pero probablemente no lleguen a todos los niños que podrían cometer un delito. La sociedad a veces se horroriza por los actos aparentemente aleatorios de niños relativamente «normales» que son tan atroces que no vale la pena repetirlos. Aunque la prevención de la delincuencia es admirable, no tiene un éxito universal. Sin embargo, prevenir cierta delincuencia mediante la intervención y la educación es mejor que permitir que ocurra.