Un incumplimiento del deber es el incumplimiento de un estándar de atención requerido. Este tipo de violación es a menudo la fuente de demandas civiles y constituye la columna vertebral de muchos casos de negligencia o mala praxis. Una persona comete un incumplimiento del deber si tiene el requisito de cumplir con un estándar y no lo hace, para el daño evidente del demandante.
El concepto se remonta al derecho consuetudinario inglés. La idea legal, que se remonta a varios siglos, requiere primero que el acusado sea considerado una persona razonable con el deber de cuidar al demandante. Esto significa que el acusado debe tener al menos una inteligencia y experiencia promedio, y debe estar realizando una tarea que razonablemente podría considerarse posiblemente peligrosa para la seguridad o el bienestar del demandante. Se puede considerar que los médicos, dentistas, conductores, fabricantes de productos de consumo y asesores financieros brindan un servicio que podría poner en peligro la salud o la seguridad de los clientes y, por lo tanto, pueden ser más vulnerables a las demandas por incumplimiento del deber.
Algunos eruditos legales sugieren que tal caso no puede aislarse de una relación con el cliente y el proveedor de servicios. Se puede considerar que cualquier persona que se encuentre cerca de otra persona tiene un deber razonable de cuidado para proteger a los demás de sus propias actividades. Una persona que coloca productos químicos en una fuente de agua compartida, por ejemplo, puede considerarse que tiene el deber de cuidar a cualquier otra persona que use el agua.
Otro tema importante a considerar al discutir el concepto es la definición de un estándar de atención aceptable. Las demandas por negligencia a menudo dependen de este tema, ya que es importante que los acusados prueben que un médico o un especialista en atención médica brindó una atención mala o lesiva por negligencia real. Los tribunales a menudo deben determinar si un médico u otro profesional acusado de incumplimiento del deber actuó correctamente en las circunstancias dadas y aún así obtuvo un mal resultado, o actuó en contra del estándar de atención y, por lo tanto, perjudicó al demandante. El estándar de atención depende del tipo de industria en cuestión, y el tribunal puede usar el testimonio de testigos expertos para crear una opinión informada sobre si una lesión o pérdida se debió a un incumplimiento del deber o un accidente desafortunado.
Dado que estos casos generalmente se manejan en tribunales civiles, los castigos a menudo son en forma de multas o daños monetarios pagados al demandante exitoso. En algunos casos, el tribunal también puede solicitar o exigir la suspensión de una licencia profesional si se demuestra la negligencia, aunque a menudo depende del organismo de licenciamiento tomar esta determinación. Los casos de incumplimiento del deber a menudo son bastante complicados y rara vez son problemas cortados y secos, ya que la negligencia absoluta a menudo es muy difícil de probar.