Un pequeño jurado es un grupo de personas que sopesan los hechos de un caso y emiten un veredicto. Los jurados se utilizan como control del sistema penal para que los jueces no sean todopoderosos y son una característica común del sistema legal en muchas naciones. El número de personas sentadas en un pequeño jurado varía según la nación, con 12 jurados y dos suplentes siendo un número común. Como regla general, todos los ciudadanos son elegibles para servir como jurado y el gobierno puede emitir citaciones cuando sea necesario convocar a un jurado para un juicio.
Se supone que los miembros de un pequeño jurado se sientan durante el juicio y escuchan el caso tal como se presenta. Una vez que ambas partes han descansado, el juez entrega instrucciones al jurado que se supone que el jurado debe utilizar para determinar si el acusado es culpable o no según la ley, dados los hechos presentados. Un pequeño jurado puede emitir un veredicto y, en algunos casos, también puede hacer recomendaciones para la sentencia y los daños.
Los pequeños jurados están diseñados para provenir de una amplia sección representativa de la sociedad, de modo que el juicio sea lo más justo posible. Antes de sentarse, se interroga a los miembros del jurado para que las personas que podrían estar en conflicto puedan ser eliminadas del jurado. Por ejemplo, en un caso de violación, las víctimas de violación no estarían sentadas en el jurado porque podrían tener dificultades para ver el caso sin emociones. Las personas también pueden quedar impresionadas porque no comprenden el lenguaje que se usa en la sala del tribunal o porque carecen de la capacidad mental para evaluar las pruebas.
Idealmente, un pequeño jurado podrá emitir un veredicto después de deliberar en privado sobre los hechos del caso y las instrucciones del juez. A veces, es imposible que los miembros del jurado estén de acuerdo, en cuyo caso pueden indicar que están «colgados» o «estancados». Las comunicaciones entre el jurado y el tribunal suelen ser presentadas por el capataz o el jurado que preside, un miembro del jurado a quien otros miembros eligen como representante.
Es importante que los miembros de un pequeño jurado obedezcan las instrucciones del juez, porque su función es determinar la veracidad de los hechos, no la idoneidad de la ley. Por ejemplo, los miembros del jurado pueden sentir fuertemente que un acusado es culpable, pero los términos de las instrucciones del jurado pueden indicar que en realidad están obligados a declarar inocente al acusado, dados los hechos presentados. Esta situación puede surgir cuando los miembros del jurado escuchan un testimonio que luego se elimina del registro porque es inadmisible. Del mismo modo, los miembros del jurado pueden encontrar que un acusado cometió un delito que personalmente consideran que no es ilegal, pero se les exigirá que voten como culpables de acuerdo con las instrucciones del juez.
Un concepto relacionado, el gran jurado, es un jurado que se reúne para escuchar evidencia para determinar si hay suficiente evidencia para un juicio. Si el jurado cree que la evidencia es lo suficientemente firme, puede presentar una acusación que permitirá que el sistema legal pase a juicio. Los grandes jurados suelen tener más miembros que los pequeños jurados.