La desmotadora de algodón es probablemente uno de los inventos más famosos y de mayor impacto en la historia de Estados Unidos, y su inventor, Eli Whitney, es un nombre conocido por la mayoría de los escolares. Es una máquina para clasificar el algodón, quitar las semillas y las vainas de las fibras, lo que automatiza una tarea que requiere mucha mano de obra. El nombre es simplemente una abreviatura del nombre motor de algodón, y simplemente se refiere al hecho de que era una máquina básica.
La historia temprana del dispositivo en realidad se remonta a miles de años, a máquinas simples desde el siglo primero. Estas máquinas eran simplemente rodillos, basados en herramientas similares utilizadas para moler el grano. Aunque hicieron el trabajo, requirieron una gran habilidad y control por parte del operador, lo que finalmente los hizo poco más efectivos que la clasificación manual. Las mejoras aparecieron en algún momento del siglo XII, tanto en China como en la India, y en el siglo XVI se estaban utilizando bastante ampliamente en todo el Mediterráneo. Sin embargo, incluso este dispositivo mejorado de dos rodillos todavía no era increíblemente eficiente, y no fue hasta la moderna desmotadora de algodón que la automatización de la separación del algodón se volvió realmente factible.
En 1794, Eli Whitney recibió una patente para su desmotadora de algodón, aunque la evidencia histórica sugiere que la idea original puede haber sido de una mujer, Catherine Littlefield Greene, que por razones sociales no solicitó la patente ella misma. En unos pocos años, se realizaron mejoras en el diseño original de Whitney y la máquina se convirtió en un elemento básico del procesamiento de algodón estadounidense e inglés. La invención permitió que la industria del algodón floreciera como nunca antes, cambiando la faz de los textiles y teniendo efectos en cadena en todo el mundo industrial.
A medida que el procesamiento del algodón se hizo más fácil, el precio de la tela de algodón se desplomó y la demanda se disparó. La ropa que alguna vez se hizo con otros materiales comenzó a estar hecha de algodón, y de repente, personas de todas las clases necesitaban grandes cantidades. Como resultado, las plantaciones florecieron en toda Inglaterra y el sur de Estados Unidos, reemplazando otros cultivos y conduciendo a la limpieza masiva de tierras para hacer espacio para enormes plantaciones de algodón.
Estas nuevas plantaciones también crearon una mayor demanda de mano de obra, lo que provocó un auge en el comercio de esclavos. Enormes cantidades de esclavos fueron traídos a los Estados Unidos para trabajar en los campos y suministrar el algodón que se había convertido en una mercancía tan repentina. Gran parte de la riqueza del sur de Estados Unidos en el período Antebellum puede atribuirse directamente a la invención de Whitney.
La desmotadora de algodón mejorada de Whitney pudo procesar alrededor de 50 libras (23 kg) de pelusa de algodón al día, lo que la convierte en una enorme mejora con respecto a los métodos anteriores. La máquina en sí era bastante simple, con un gran cilindro de madera que tenía hileras de púas a su alrededor. Estos picos agarraron la pelusa de algodón y la tiraron a través de una rejilla apretada. Las púas de esta cuadrícula estaban tan juntas que las pequeñas semillas pegajosas que se encuentran en la pelusa de algodón no podían atravesarlas, quedando atrapadas y permitiendo que solo pasara algodón limpio.